俺は『バケモノ』でよかった

「モンスターを倒したお礼に飯くらい恵んでくれてもいいだろうに」
　慣れたことだった。
　姿を晒せば人々は怯え、男を拒絶した。

　村の外れで木の陰に腰を下して休んでいると、一人の少女が駆け寄ってきた。
「あの、おじさん、ありがとう」
　怯えた声で差し出されたのは二つの握り飯だった。

　少女の純真な目、それは恐怖の中にも間違いなく感謝の念があった。
　人間らしい食事、何時以来だろうか。

「ありがとうお嬢ちゃん」
　礼を言って竜の爪が生えた手を伸ばす。握り飯の包みを受け取ろうとしたその時……。

「な、何やってるの！？」
　慌てて駆け寄ってきた母親だった。少女を抱き上げるとそそくさと村の方へ逃げていった。
　残されたのは砂に塗れた握り飯だけだった。
「……やれやれ」
　男は握り飯を拾い上げると、砂を払って二つぺろりと平らげる。

　――やはり人間の食事は美味い。

　男は村を去ろうと立ち上がる。騎士でも呼ばれたら面倒くさいことになる。

　だが、遠くで村人が何かを叫んでいるのが聞こえた。

　耳を澄ます。

「モンスターだ！　また現れたぞ！」
「きっとあのバケモノ男のせいだ！」

　俺のせい、というのは半分外れで半分正解だ。
　モンスター達は報復に来たのだ、別に俺が呼び寄せた訳じゃない。

　そこまで考えて、男は自嘲気味に笑った。

「俺が殺したんだから、報復に来たなら俺のせいか」
　感謝など求めていなかった。
　ただ腹が減ったから、食料でも分けてもらえればと村に寄った。
　金ならある。盗賊を殺せばいくらでも金は手に入った。
　姿をフードで隠し金さえ払えば、人々は物を売ってくれた。

　しかし、村の近くに来るとモンスターが居た。
　だから殺し尽くした。

　それだというのに姿を見せただけで随分と嫌われたものだ、と男は思う。

　ここまで嫌われたとなると、村ではもう食料を買うことは出来そうにない。
　ならば、助ける義理も無い。

　だが自然と足は村人達の声がする方へ向かった。
　村を横切ると何処からか先ほどの少女の声で「トカゲのおじさん」と呼ばれた気がした。

『おじさん』はいただけないな、と心の中で思う。
　数えが正しければ男はまだ十六年しか生きていない、人間で言えばお兄さんと呼ばれる年齢の筈だ。