夜行鬼

特別編/頼光四天王、鬼を説く

　暫くして。
　斗貴次郎と射貫達は帰り、百之助と木次郎と宮比だけが部屋に残った。
　宮比が始めに口を開く。
　「甘い果実にも、苦い部分や酸っぱい部分はある。私は苦い方の話に興味があるね。
　備えはあるんだろ？頼光。」　

　百之助の穏やかな顔が曇る。
　「免罪符は手配してる……。」

　「それだけじゃ無いだろう？
　その哀れな坊やは上級の天鬼の血を引いてる。万が一、免罪符だけで縛り切れなかったら？
　その上、半鬼と言う稀な種族である故に、本人も知らない『陰』の部分があってもおかしくない筈だ。今は猫のように可愛がられていても、何の拍子に虎に変わるか分からない。
　どうする気だい？」

　「……『彼女』がいる。」
　百之助は背を向けている。

　「そうだと思うた。だから側に置かせているのでもあろう？
　あの子の鬼への復讐心は情愛のように深い……。それこそ全ての戦いが終わるまで、我らの為に遊女の如くその身を委ね続けてくれる娘だ。」

　「……私はこの選択をしない程、なだらかな道を通ってはいない。
　だがそれでも、あの子を都合のいい道具だと思った事はない。
　宮比、君だってね。」
　　百之助の瞳は非情と遣る瀬無さが入り混じっていた。

　「いや、これはお前を責めているのでは無い。褒めているのだよ。
　お前の非情な決断をする時のお前も愛しておるから、もっと楽に命を下せと言いたいのだ。
　貞光隊は全ての汚れを請け負うのが仕事だからな。本気で犠牲無しの戦いをしようと思う者こそ外道よ。
　では、これで失礼する。」
　宮比は満足したようにその場を去っていく。

　「身内の隠し事なんて全てお見通し……。諜報活動する身なら当然と言えば当然か。味方で良かった。」
　百之助は溜め息をつく。
　「……百之助、少し休んだらどうだ。
　例の調整ならまだ明日にも回せる。」
　木次郎が気に掛ける。
　「いえ、いろはが呼んでるみたいなのでまずそっちへ。
　『あの格好』でこっちに来いとも言えませんし。」

　夕刻近く。
　五暁院の朱色の柱は夕日で照りつけられ、より赤く艶やかに輝いていた。

　八重といろはが寝泊まりする区画。
　区画の入り口は垂れ下がった簾によって閉ざされている。外側に百之助が立ち、内側には大きな九尾の狐が腹這いになっている。
　高まった妖気が抜けないせいで、未だに人間の姿に化ける事が出来ない、いろはである。
　「大して遠くじゃありませぬ。『墓参り』だけならば、もうとっくに帰って来ている頃……。」
　「落ち着くんだ、いろは。
　ずっと我慢して戦って来て積もる想いもあったろうし、つい長居してしまっているだけかも知れない。
　それかあれだよ。
　八重もまだ年頃の女の子だ。市で買い物でもして羽を伸ばしてるのかも。」
　「いえ……！風から彼女の匂いはしませぬ。まだ都にすら来ていない……。
　頼光殿……、何卒……！」
　「うん、気持ちは分かるが……。
　正直な所、今君にまで離れて貰うとちょっと困る。
　一昨日、赤鬼の勢力圏で少々妙な動きがあった。もしもの時の為に射貫達と待機して欲しい。」
　「頼光殿……！八重に何かあったら困るのは貴方も同じはず……。彼女は角狩にとって……。」

　「……分かったよ。じゃあ、こうしよう。
　今日一晩だけ、人々が寝静まっている間だけ外出を許可する。
　あと、決して人目に付かないように、また妖気が溜まり過ぎ無いように気を付ける事。いいね？
　くれぐれも免罪符の力で君を封印するなんて事、私にさせないでくれよ？九尾と暮らすのも楽しいもんだと思い始めて来た所なんだから。」　
　百之助は疲れを隠すように微笑んで見せた。
　「感謝する……。人間にしておくには惜しい男だ、貴方は。」
　いろはは目を細めた。紅の瞳は少しも鋭さを失わない。

　「それからついでにこれ。
　八重と合流したら必ず渡してくれ。」
　百之助は風呂敷包をいろはの首にしっかりと括り付けた。

　「私が直接渡しに来る物と言う事は……。分かるね？」
　「了解した……。」

　深夜。
　銀色に月色を滲ませた、9本の房のような尾が揺らめく。
　九尾は屋根の上を羽根のように跳んで駆ける。
　門を越え、月夜へ飛び立つ。

　「これ以上、汚させるか……。
　彼女にまで……！」

　いろはの尾から炎が揺らめいた。

　(頼光四天王、鬼を説く・完)

＜ここまでの新しい登場人物＞
　貞光隊の女隊長。
　鷹の扱いが上手く、鷹文を管理するだけでなく、鷹の世話も行なっている。
　三ツ葉と八重を愛弟子として可愛がっている。
　妖艶で、性欲が旺盛に見せかけ、妖しく異性を魅了しながら、しっかり裏工作をする。計算高く、野心家。
　弱い者は色香で服従させ、見惚れた強い者にはとことん服従する。
　元々、忍びの里から派遣されてきたが、帝及び角狩衆に忠誠を誓う事になる。
　好みの神仏…孔雀明王、天宇受売命

<おまけ>
射貴、斗貴次郎、百々助、落書き