81人が本棚に入れています
本棚に追加
夜光や子供達、そして若い男女が森の近くに置かれた船に乗り込む。
雛菊は頼まれて青鬼の赤ん坊を抱いて乗る。
船と言っても竹を籠のように立体的に張り巡らせて布を掛けた、巨大な張りぼてのような物である。
「袋は持ったか？じゃあ掴まってろよ！」
冠羽はそう言うと膜の袋を空気でパンパンにして、下から風を吹き上げる。
船は風の力で上昇し、数十メートルの高さで止まる。下から冠羽が風を吹かして滞空させているのだった。
銀色の月に照らされた船が、波に乗るように揺れ動く。
揺れの中、八重の長い髪が流れて輝きを放つ。
心ここにあらずと言うかのような横顔は、憂と艶っぽさを秘めていた。
夜光はそれを何度も盗み見、風の音と共に胸の奥が騒めくのを感じた。
風の中で、子供や若い男女が空っぽの布袋を一斉に高く掲げ、風に靡かせる。
「こうやって、新しい風を捕まえると、子供の成長とか安産の助けになったり、幸せになれるんだって。」
雛菊が説明する。
「よし、これ位にするぞ。」
（おかしいな……。今年の秋風は変に粗い。）
冠羽は顔をしかめると、風を弱めて船をゆっくり下ろし始めた。
その時、急に北西から突風が吹く。大江曽山のある方角だ。
「お前らしっかり捕まってろ！」
船が大きく揺れ、子供達が悲鳴を上げる。
その時、雛菊が転び、青鬼の赤ん坊から手を離してしまう。
赤ん坊は骨組みの隙間からコロンと転がる。
「いけない！」
「あっ！八重ねえ！」
八重が隙間をくぐって手を伸ばし、赤ん坊を抱き留める。
しかし、揺れでバランスを崩して、放り出されて落下した。
「八重！」
「おい夜光馬鹿止めろ！死ぬ死ぬ死ぬっっ！！！」
夜光も飛び降り、黒い鬼に変化しながらカムナの髪を肩に巻き、腕を伸ばす。
八重の髪が大きく広がって群青色に発光しているのが見えた。
風の中、彼女を抱き留める。
夜光は風圧の中で旋回し全身に神経を集中させる。
（森の方に向いてる風を伝えば……！）
夜光は鋭く後ろ蹴りを放って、落下位置を調整する。
無事に木のある場所の真上に辿り着き、木を引っ掻いて摩擦を加えながら地面に着地した。
「アヒャヒャ！ウヒョヒョ！生きてるぅ！生きてるってすげえええええぇーっ！！」
カムナは落下の恐怖で錯乱し、そのまま気絶した。
夜光は地面に跪き、腕にしっかりと抱えた八重の様子を見る。
無事だった。青鬼の赤ん坊をあやしながら、ほっとした表情を浮かべている。
髪から群青色の光が引いていく。瞳も黄金から栗色になる。
「八重……、髪光って……。」
八重は腫れ物に触れられたかのように目を逸らす。
「何でもないわ……！」
「やっぱりお前、戦ったり、必死になっている時にその色になる。
その時のお前の匂いは鬼の……。」
八重は怯えたように声を荒げる。
「み、見ないでっ！！」
夜光は寂しそうな顔をした。
「何で嫌がる……。
俺は……お前のその髪がいい。
その青色を見ると落ち着く……。」
「っ！！」
八重は目を見開いた。潤んだ瞳を震わせる。
彼女はまた過去の記憶を巡らせた。
彼女の髪色や力を見て「妖女」、「鬼女」と気味悪がる人々。
その中で、夜光と同じように彼女の輝く髪色を褒め称えた、たった1人の『人間』。
その時、八重は声にならない吐息を漏らしながら、僅かに唇を動かした。誰かの名を呼んだようにも見えた。
夜光はその鋭い爪の先で八重の髪を一房摘む。
彼は穏やかな気持ちになっていた。その黒い鬼の姿で何体もの鬼を葬って来た事など忘れてしまう程。
しかし、八重は夜光の胸を押して腕から這い出た。
みゅーみゅーと泣く赤ん坊を抱きしめたまま、背中を見せる。
「……私は嫌い。自分に鬼の血が流れているって思い出すから。」
突き放すような言い方だった。
「八重、やっぱり鬼なのか？」
「半分だけ血が流れているわ……。」
八重は声を震わせている。
「じゃあ、俺と同じ……？！」
夜光は声を上げる。心の中が少し明るくなるのを感じた。
しかし、八重は拒絶するように、震えた声を絞り出す。
「私は……鬼が憎い！」
夜光は青い炎を纏って人間の姿に戻った。
「じゃあ、本当は俺が……嫌いなのか？」
「……。」
八重は答えない。
「俺だって……。
今は完全な人間だったら良かったのにって思っている……！」
すがるように八重に近寄る。
「それでも、お前は俺や珠にあんなに温かくしてくれたよな……？なんで……。」
「言ったでしょ。赤鬼と同じように卑怯な事するのが嫌だって。」
「あんなに、楽しそうに笑ってくれていた……。それも全部本当じゃ無いのか？」
「……っ！」
八重はぎゅっと目を瞑り、夜光の言葉に心を閉ざすように首を振る。
「人間であるか、鬼であるかも関係ない!
俺はお前がいい……！」
八重は夜光の言葉に一瞬だけ心が揺らめいたが、直ぐに悲痛の表情に染まる。
「それでも、私は鬼を許せない……！
だって一番大切な人を壊したのも『鬼』だから……！」
八重はその場を去ろうと歩き始める。
「俺が、そいつを倒してやる……！だから！」
しかし、夜光は咄嗟に彼女の腕を掴んで引き止めようとした。
「離して……っ！」
八重が泣きそうな声で引き剥がそうとするが、夜光は手を離すことが出来なかった。
「お前といると、温かくて、眠くなって、生きなきゃ、戦わなきゃっていうのを忘れられて……！」
彼自身、自分のその行動に驚いている。
ただ、以前通りに笑っていて欲しいという気持ちに反して、拒絶の表情を見せる彼女を見る度に、胸が締め付けられ腕に力が入った。
縺れ合い、どうにも出来なくなり、八重は夜光の頬を叩く。
「……！」
夜光の脇をすり抜けて、駆け出す八重。
頬の振動が体を麻痺させ、夜光は動けなかった。
その痛みは鬼達との戦いと比べれば大した事はない。しかし、胸の奥をどっしりと重くした。
森の中。
夜光は1人、温もりの残る空っぽの手の平を見つめた。
「ごめんなさい……、ごめんなさい……！
貴方に花を供えた後なのに……。
『貴方と同じ言葉』に……。」
八重は頬を赤く染めて泣きじゃくりながら森を駆ける。
何者かへの懺悔の言葉を何度も漏らす。
前方に青い鬼、冠羽がふわりと降り立つ。
「無事だったか……。それならいいんだ。」
八重は慌てて涙を拭く。冠羽もそれを見ぬフリするように背を向ける。
「この子を……。」
八重は赤ん坊を託す。そのまま冠羽の横をすり抜けようとした。
冠羽は口を開く。
「今日、儂がおめえさんを引き止めて夜光達と遊ばせたのは、おめえにもっと気持ちを楽にして生きて欲しいと思ったからだ。」
「復讐を止めろと言いたいんですか……？！」
八重は立ち止まり、体を震わせる。
「簡単じゃないだろう。でも儂の『雷神の相棒』、つまり『おめえさんの父親』もそれを願っている……。」
「あの人は最後までお母さんの側にいなかった……！
その後も、私がその悲しみを乗り越えて、やっと掴んだ幸せ、それまでもが壊れて苦しんだのも知らない……。」
八重は我慢できず叫んだ。
「事情があったんだ……！おめえさんも知っているはず……。
だからこそ、影で見守る道を選んだんだ。どうかあいつを責めないでくれ……。」
「知らないっ！勝手すぎるわよ！
何で人間の母さんを愛したの……。何故私を産ませたの……。お父さん……。」
近くの木に額を着け、泣きながら恨めしそうに爪を立てる八重。
「ごめんな……。」
冠羽がやった事ではない。しかし、友人の代わりにただ頭を下げた。
そこに、熱を帯びた風が通る。
奥から四つ足の何かがやって来る。
揺らめく九本の尾。
いろはだった。
速さを緩めず、勢いをつけて縦回転し、その長いを尾を叩き付ける。
狙いは冠羽だった。
冠羽はふわりと上空に後ろ跳びして避ける。
「やはりここか……。あの墓のある場所の隣村だったな。
クソの青鬼の作った霧の結界……。
通りで途絶えた匂いと気配があっても上手く見つけられない訳だ。」
「いろは……！」
いろはは尻尾で八重を包み込むようにして庇う。
「向こうで鷹文を読んだ……。
頼光殿の命令だ、『赤鬼の姫』を連れて直ぐに帰るぞ……！」
いろは荒い息遣いで言葉を絞り出している。
尾から紅の火の粉が舞っている。
「姫？まさか、珠ちゃんのこと？」
八重はいろはから少し離れようとする。
しかし、いろはは八重の腕を甘噛みして無理矢理腹の方に引き寄せる。
八重は少し怯えた顔をする。
「おめえさんも相変わらず……、いやちょいと悪化してるな。
その子はその子だ。似ていても『彼女』じゃない。
その子の保護者だと思うなら、解き放ってやったらどうだ？」
冠羽は一触即発のいろはに警戒する。
「俺は『彼女との約束』を守り、八重の望みを叶えてやるだけだ……。」
「本当にそうか？……その子の復讐心を利用してるだけじゃねえのか？」
冠羽は毅然とした態度で問い質す。
「黙れクソ鬼……！早く鬼の小娘を連れて来い……！
でないとてめえの素っ首噛み千切るぞ！」
いろはは歯を剥き出しにして唸り声を上げた。
「いろは、落ち着いて！」
「ふー。分かった、分かった。」
冠羽は軽い調子で宥め、村の方に向かう。
八重も付いて行こうとしたが、いろはが腕を噛んで離さなかった。
(八重からあの黒い鬼の匂いがする……！
……二度と同じ事を繰り返させるか！)
最初のコメントを投稿しよう！