白珠の詩 ‐しらたまのうた‐【完結】

第十歌 薄闇の中で

『待たせてすまなかった』
　クヴァイトは短く呟く。
『セレスティナ・アルハレス殿の熱は下がっている。今はまだ眠っているが、もうすぐ目覚めるだろう』

　はっと、魔族の娘が真剣な顔でクヴァイトを見る。

『目が覚めたら、食事をお持ちしろ。柔らかいもので――』
　言いながら、ふっと、クヴァイトは意識が遠くなりそうになった。
　必死に瞬きをして、気を保つ。
『夜の間に相当汗をかかれている。着替えの服も、頼む』
　こくんと、魔族の娘がうなずく。
『私はこれから帝都に帰る。セレスティナ・アルハレス殿の世話を頼む』
　わずかに、娘の表情が動いた。
　それ以上立ち続けることに耐えられず、クヴァイトは娘に背を向けた。
　庭に続く扉を開く。

　彼の龍が、翼を開いて待っていた。
「ヴァンダル」
　よろめく足を励ましながら、クヴァイトは数歩の距離を何とか乗り切る。
　龍にたどり着くと、その体に身を預けクヴァイトはしばらく荒く息をついた。心配げに龍が鼻先を寄せてくる。

「大丈夫だ――。少し、疲れただけだ」
　呟きながら、クヴァイトは動くことができなかった。
　不意に、ヴァンダルが首をきつく曲げる。
　主人の背中の服を噛むと、龍はクヴァイトを軽々と持ち上げた。
　あっという間もなく、クヴァイトの体は騎乗する時の所定の位置に収まっていた。
　そっと、龍が口を放す。
「すまない――ヴァンダル」
　クヴァイトは鞍を握ると身を折った。真っ直ぐ体を保てなかったからだ。
　龍に付けている手綱を、固く自分の身に回し、動かないように縛り付ける。ずっと持ち続けることは出来そうにない。
　クヴァイトは絞り出すように呟いた。

「帝都に戻ろう、ヴァンダル」
　吠え声が応える。

　翼が開かれ、ヴァンダルが宙へと身を躍らす。彼は急上昇をせず、塔の高さを利用して滑空から入る。
　背に乗る自分への負担を考えてのことだと、薄れそうな意識の底でクヴァイトは思う。

　主人を背に乗せ、龍は翼を張って帝都へと空を滑っていった。
　夜明けを迎えて間もない空が、黄金色に染まっている。

　龍の背から、はるか太陽の昇る方向へクヴァイトは目を向けた。
　あの方角に、セレスティナの故郷がある。
　美しく花の舞う、平和で穏やかに時が過ぎる国が――

　帝都までのわずかな時間。
　龍に身を任せることを、クヴァイトは自分に許した。