白珠の詩 ‐しらたまのうた‐【完結】

第十一歌 王城

　龍は王城にある龍舎の中庭に、ふわりと舞い降りた。
　優しい降り方だった。

　クヴァイトは素早く手綱を身から放し、両足をそろえて龍から滑り降りた。
　飛行を終えた龍が、主人を気遣うように顔を向ける。
「ありがとう、ヴァンダル。私なら大丈夫だ。お前が気をつけて飛んでくれたからな――」
　かすかな吠え声で龍が応える。
　クヴァイトの到着を知って、龍の世話係が走って来た。
「ヴァンナハッサイ様！」
　まだ少年だった。
「ティコ」
　駆け寄る少年の名を、クヴァイトは呼ぶ。
「昨日一晩、ヴァンダルは外で過ごしている。すまないが鱗に気をつけてやってくれ」
「わかりました！」
　元気よくティコは答える。
「昨夜お帰りがなかったので、心配していました。大丈夫でしたか？」
「ああ。どうしても手が離せない用事が出来た」
　もう一度、ヴァンダルの鼻を撫で
「ティコが世話をしてくれる。安心して休んでくれ、ヴァンダル」
　と声をかける。
　が、鼻を押し付けて、ヴァンダルは動かない。
「一晩中待って、腹が減っているだろう。この後外に出る予定はない。たくさん食べさせてもらえ」
　いつもなら、食事の話をすると大喜びするヴァンダルは、それでもクヴァイトの側から動かなかった。
　自分を心配しているのだと、クヴァイトは思い至る。
「私なら大丈夫だ」
　安心させるように、クヴァイトは呟く。

　気づかれてはならない。
　身の内の疲労を。
　ぽんともう一度鼻を撫で、クヴァイトは名残を断ち切るように、自分の龍に背を向けた。引き裂かれるような痛みを感じながら、安心して身を任せられるたった一つの存在の側を離れる。

　ヴァンダルの鳴き声が聞こえる。もう少し、自分の側に居ろと引き留めているのだ。
　振り切るように、クヴァイトは歩を進めた。
　安らぎは、自分には許されていない。
　この手はあまりにも多くの血に濡れている。あまたの怨嗟を受けて進む道だ。心の安寧など望んではならないことだった。

　クヴァイトは、セレスティナのことを大魔導士に報告するべく、震える足を叱責しながら王城へと入る。
　大魔導士の執務室のある地下へは、王城の大回廊を通らなくてはならない。
　人目も多い。
　警戒しながら進むクヴァイトは、厄介な人物と出会ってしまった。
　よりによって、と舌打ちが出そうになる。