白珠の詩 ‐しらたまのうた‐【完結】

第十一歌 王城

　大回廊に居たのは、百基(ひゃっき)将軍のアーナド・シャストだった。
　彼は王家に繋がる血を持ち、家柄だけで将軍職を得ていた。
　年若く、実戦経験は皆無な上に矜持だけは高い。
　一度、クヴァイトは彼と討伐を共にしたことがある。家柄が上であることを理由に自ら指揮を望んだが、蓋を開けてみれば臆病風に吹かれ、ほぼ役立たずで面目を潰していた。
　結局、クヴァイトが天雷を下して戦を何とか勝利に導いた。にもかかわらず、彼はクヴァイトが最終局面になるまで手を抜いたと主張し、自分は恥をかかされたと言い張って逆恨みをしている。

　今、一番顔を合わせたくない人物だった。
　彼の前を通らなければ大魔導士の元には行けない。常なら、転移の呪を使って彼を回避するところだが、今自分にその力は残されていない。
　幸いなことに、彼の周りには、数人の若い貴族が居る。彼に追従する取り巻き達だ。彼らの影になって気付かれない可能性もある。
　極力視界に入らないように配慮しながら、クヴァイトは前だけを見て進んだ。

　だが。
　供も連れず急ぐクヴァイトの姿を、アーナド・シャストは目ざとく見つけてきた。

「これはこれは、ヴァンナハッサイ殿」

　妙に甲高い声に呼び止められる。
　相手は王族だ。声を掛けられれば足を止めるしかない。

　クヴァイトはさっと彼に向き直った。
「百基将軍アーナド・シャスト殿」
　軽い礼を取る。
　取り巻き達がわざわざ位置を動き、アーナド・シャストにクヴァイトの姿が見えるように配慮する。
　彼はふっと笑いながらクヴァイトに尊大に話しかけてきた。
「随分急いでいらっしゃるようだ。そのご様子では大魔導士殿のところへかな？」
「はい、火急の用です。ご無礼を」
　礼は尽くした。
　立ち去ろうとしたクヴァイトの背に、言葉が飛ぶ。
「宮廷一の剣士の名を得ても、やはり大魔導士殿のところが良いのかな、お稚児殿は」
　さざ波のような笑いが起こる。

　気にするな。言いたい者には言わしておけと、クヴァイトは内に呟いた。
　彼らの将軍職は飾りだ。実質の軍は実戦で鍛え上げられた千基(せんき)将軍がとる。
　地位がなければ彼らの存在意義はない。
　身の危うさを一番知っているのは王族の彼らだ。皇帝が代替わりをすれば、抹殺されるのは自分たちだと。
　不安な心を、クヴァイトにぶつけているだけだ。
　そうは理解できる。
　クヴァイトが黙っていることを、了承の意味に取ったのか、アーナド・シャストの声がなおも大回廊に響く。
「忙しいのは良いことだ。また今度戦に出た時も、よろしく頼むな――今度は手を抜かずにいてくれよ」

　いつもなら、軽く受け流すことが出来た。
　だが、体力の限界で立っているクヴァイトにはその余裕がなかった。
　ゆっくりと、クヴァイトは振り向いていた。