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「おい、起きてるか？……って、お前、また何か買ったな？」
私にとっては紛れもない朝。陽は真上から差し込み、私たちの暮らしを照らし、地は暖かな熱を帯びる。そういう頃合い、所謂昼、正午。この時間にはおよそ似つかわしくないであろう、目覚めを確認する声。しかし私の時間感覚には最適な言葉を発した彼女は、続け様に私の企みを看破した。
「ん、ああ、おはよう」
「おはよう。じゃなくて、質問に答えよ。何を買った？」
土砂崩れの跡のように折り重なった、乱雑な箱の堆積を一瞥し、その眼をそのまま私に向けて言い放つ。彼女は私の寝ぐらに乗り込んで数秒のうちに、私の過ぎ去った時間の痕跡を覗き見て、状況を把握したらしい。なんたる観察眼と洞察力か。感心すべきところなのか分からないし、そもそもそれは些末な問題なのだが。今の私には、眼前の彼女の冷ややかな視線を如何にして避け切るか、それこそが差し迫った問題だった。
「あー、うむむ、しかたない。着替えるから、ちょっとむこう向いてて」
選択したのは、先延ばしにしつつその先には正直な答えが待っているプランC。そもそもこれ以外の選択肢が彼女に通用するはずがないことを、私は痛いほど知っている。それでもなお、他の選択肢を用意してしまうのは私の悪癖だろうか。
「珍しい。外出もしないのにお前がわざわざ着替えるなんて。それに私とお前の間柄で恥ずかしがることもないだろうに」
予想外の返答だったのか、一瞬だけ、ほんの数ミリ瞼を開かせて、そしていつも通りに合点がいったというような表情で応えた。私もそれにいつもの調子の戯言で返す。
「いやいや、今から神聖な儀式を始めようというんだ。自分で言うのもなんだが、つまり珍しくちゃんとしようとしてるんだよ、私」
勿論、踏ん反り返り下々を見下すような振る舞いを添えて。
「反応した私が馬鹿だったよ。服、これだろ。さっさと着替えな」
「流石は私の母になってくれるかもしれなかった女だ。気が利くこと、この上ない」
再び冷ややかな視線を浴びせられるのは勘弁願いたかったので、戯言は程々に、着替えを済ませることにした。
昨日彼女が洗ってくれたいつもの服と、これまた彼女がクリーニングに出してくれていたいつものブランケットに身を包み、『神聖な儀式』に取り掛かる。
「今日、この素晴らしき日、私の口に、胃に入り、血肉となるものは––––」
「前置きはいいから」
調子を狂わされてしまったのが面白くなかったので、当て付けにわざとらしく渋々といった振る舞いで、ソレを取り出した。
「あ、はい。えっと、こちらです」
「ミラクルフルーツ？」
如何にも異国風、妙な彩色のパッケージに書かれた文字を、目を細めつつそのまま読み上げる彼女。それに寸分の間違いもないので、そのままに続ける。
「その通り。これがどういうものか知ってる？」
芝居掛かったテレビ通販番組のプロフェッショナルの体で、試すように問うてみた。
「ああ、何だっけ。味覚が変わる果物だか何かだっけか」
「何だ、知ってるのかよ」
少し面白くないが、いや、真の楽しみはこれからなのだ。間を置くことも惜しかったので、本題へと移る。正確には、私がこの企みの先にある至福の時を待ちきれないだけである。
「そう、このミラクルフルーツ、直訳すれば『奇跡の果実』。私の信頼する情報筋が言うに、コイツを食べれば、後に食べたものを甘く美味しく感じるようになるらしい」
「ふーん」
退屈そうに頬杖をつきながら、彼女は適当な相槌を打つ。
「で、その大層な『奇跡の果実』とやらの後に、何を食べるつもり？」
待ってました。その言葉。ならば教えてしんぜよう。
「ふふふ。これだよ」
取り出したるは、今ではなかなかお目にかかることの出来ない、元祖激辛スナック菓子。その名を
「暴君ハ○ネロ？」
如何にもな仰々しい赤のパッケージにでかでかと書かれたその名前を読み上げられ、お楽しみを先に言われてしまったが、その通り。暴君ハ○ネロこそが、この儀式を彩る、文字通り最高のスパイスなのである。
「しかしまあ、よくそんなもの手に入れられたな。それ、初期生産品だろ？ミラクルフルーツよりも大変だったんじゃないの？」
「うう、それは言わないでおくれ……」
「しかしだ、このミラクルフルーツの『奇跡』と、苦労して手に入れたコイツの辛さ、この二つが合わさったとき、どんな『奇跡』が待ち受けているのか、想像すれば居ても立っても居られないんだよ、私は」
彼女は黙って私を見る。もしかして羨ましいのか？おそらくその予想は外れているだろうし、むしろこの仕草は呆れているときのそれに近いが、今の私は誰であろうと止められない。止められてなるものか。それがよく見知った彼女であろうと。
「ああ、待ち受ける甘美よ、悦びよ。今まさに、『奇跡の果実』は禁断の喜びを齎す、『楽園の果実』となろう！」
大仰な口上を高らかに唄いあげて、早速口に運ぶ。
「それじゃあまずはミラクルフルーツから……いただきます」
うむ。これ自体には特に甘みも味もないらしい。
「聞いたところによると、どうもこれを食べるときは、舌全体に擦り付けるようにすると良いらしいんだ。まるで舌下投与みたいだよな」
「そう言う冗談、あんまり他所で言うなよ。お前、確実に疑われるから」
「はいはい。うん、こんなもんかな。それじゃあ次。ハ○ネロさん……いただきます––––」
次の瞬間、私の口内はマグマ煮え滾るマントルへと変貌を遂げた。
「な、何だコレ！？辛い！めっちゃ辛い！と言うより痛い！痛い！そうだ、コレは、痛いぞコレ！」
溶岩の海と化した舌から、吹き上がる火のように、辛さの波が押し寄せる。波とは我ながらよく言ったものだと思う。まさにそれには波があって、寄せては返すように––––
「アッ、か、辛っ……辛い！痛い……！」
こんな具合なのだ。舌が真っ赤に腫れ上がっているのを感じる。「舌って赤くてプツプツしてて辛子明太子みたいだよな」などという、くだらない思考がぼんやりと脳ミソを埋めていくが、それもすぐに塗り替えられる。
「アーーーー！辛ッッッい！！本当に辛いわ！誰だよ、こんな劇物を食品として開発して、あろうことか販売しくさったのは！ひい、ふう……」
私の自慢の饒舌も、この火の海には耐えられないみたいだ。ひとまず呼吸を落ち着ける。
それが功を奏したのか、辛さとは違う波が、灼熱の舌を柔らかく浚っていく。
「あ、なんか美味しい」
突き刺す辛さで麻痺した舌に、動物性のものと思われる、食欲を掻き立てるような旨味が広がっていく。それは所謂スナック菓子にありがちな風味ではあったが、この熱を帯びた口内にとっては、この上ない安らぎ、そして至福であった。ただ残念なことに、これがミラクルフルーツの起こした『奇跡』でないことは、火を見るよりも明らかだった。何故ならば甘くないから。いや、甘さはあるのだが、それは糖分由来のものではなく、おそらくは旨味成分によるものであろう。
湧き出た汗が冷えていくに従い、私も平静を取り戻していく。
『奇跡の果実』は確かに『楽園の果実』ではあった。しかし齎したものは、その中でも『禁断の果実』と呼ばれるものだった。しかしながら、この結論は言い得て妙だなと感心してしまう。そう、これは私に与えられた罰なのだ。否、そもそも私は着替えようとするときに、わざわざ『恥じらう』などという素振りをしてみせた。つまり、これを食らおうと決めたその時点で、私は『禁断の果実を食べてしまったイヴ』になっていたのだろう。なんたる因果か。しかしその先にあったのは幸福であった。ささやかながら、間違いなくそれは幸福だった。私は原罪という衣服を脱ぎ捨て、次のステージへと進んだような幻想に身を委ねていた。
「水と牛乳、どっちが良い？」
私が落ち着く頃合いを見計らってか、彼女は声をかけ同時に手を差し出してきた。どこか蔑み笑っているかのようなその表情が些か気に食わないが、彼女が発した言葉が優しさから来るものであることくらいは、私にも理解ができた。更には彼女は私の返答を見越して、提案してきた二つの選択肢の内、一方しかその手には握られていなかった。どれだけ私を理解しているんだこの女は。
「ありがとうございます」
「どういたしまして」
笑顔で返すといえば聞こえは良いのだが、明らかにほくそ笑んでいる。悔しいことに、私は返す言葉を持ち合わせてはいない。体力も気力も消耗した為に丸くなった背のまま、未だ冷め切らない舌の痺れを受け取った冷たい牛乳で癒しつつ、上目遣いで彼女を見た。
「うん。知ってた」
今日いちばんの邪悪な笑みであった。
「ミラクルフルーツってのはね、あくまで味蕾が感じ取るもの、つまり味覚ね。そこに作用するわけで、例えば、とても酸味の強いものを甘く感じるようになるとか、そういう風に働くんだよ」
いつになく饒舌な彼女。その舌はまだ止まらない。いまの私のそれと取り替えてほしいと羨むほどに。
「対して、辛さっていうのはね、味覚じゃなくて痛覚が齎すものなんだよ。だからミラクルフルーツを食べたところで辛さはどうにもならない」
ああ、なるほど。理解ができた。
「しかしなあ、お前がミラクルフルーツと暴君ハバネロを取り出したときは、笑いを堪えるのに必死だったよ。あ、コイツ知らないんだなって思ったらさ、おかしくて。お前がなんか言ってるの、全然聞いてなかったし、それどころじゃなかった」
衝撃の事実がさらっと明らかにされたが、こちらもさらっと流すことにする。
「ああ、そういえば、確かにアレはまさしく『暴君』だったよ。あまりの辛さについ醜態を晒してしまったが、これからも自信を持って『暴君』を名乗っていってほしいとさえ思うよ。最後には案外優しい一面があることも分かったけど」
悪戯っぽい笑みを貼りつけたまま、しかし声色はいつもの落ち着いた調子で、本日の総括に移るべく、彼女は切り出した。
「で、結局どうだった？『楽園の果実』は？『禁断の果実』だとかなんとか、譫言みたいに言ってたけど」
「ああ、口に出してたのか、私。うん、コイツはまさしく『禁断の果実』だったよ。そして私はこれを食べるまでもなく、手に入れたそのときには、既にイヴになっていたんだ。アダムを誘ったように、お前を誘わなくて良かったと心から思うよ」
心からというのは誇張ではあるものの、本当にそう思っている。と付け足すと、彼女は咳払いのようにくすりと笑うと、形はそのままに口を開いた。
「そうか、そうか。ところでお前はこれを『禁断の果実』と呼んだわけだけど、だったらイヴたるお前を[[rb:唆 > そそのか]]した『蛇』も当然いるんだよな？」
予想外の問いに思わず仰け反りつつ、明後日の方向を見つつ答えた。久しぶりの談笑だった。
「あーー……うん、いるね。アイツだよ。お前もよく知ってる、アイツ」
「アイツか。なるほど。確かにアイツは蛇だな」
「うん。おまけに大酒飲み」
「蟒蛇だな」
「うん」
彼女の笑顔は、なぜだか今日一番の恐ろしさだった。
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