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第85話 優しさの裏側
バルコニーは会場と比べるとずいぶん静かだ。
そんなとき、再びガラス戸が開かれた。
「お疲れのご様子ですね。まだ体調は治りませんか」
柔らかい声がしたかと思うと、さらりと金髪を揺らして王子が顔をのぞかせた。慌てて居ずまいを正すライラ様を手で制す。王子は賑やかな会場内を見つめて困ったように笑った。
「私もすこし疲れてしまいました。一緒に休んでもよろしいでしょうか」
「ええ、もちろん」
宮廷のパーティーなのだから、王子は挨拶回りや令嬢とのダンスで動き回っているのだろう。私たちはまだ来たばかりだが、王子はパーティー開始からずっと忙しかったに違いない。
「さきほど、ご令嬢たちとはなんのお話を? 困っているようでしたが」
「私、顔に出ていましたか」
「親しくなければ気づかないくらいの些細なものでしたよ。だからきっと、私以外は気づいていないでしょう」
「まあ」
二人はくすくすと笑った。
「皆さんいい方たちなのですけれど、お姉様について誤解をしているようで。お姉様が悪い人だと決めつけて、まるで私を聖女かなにかのように扱うのですわ」
ライラ様は眉を寄せて薄い笑みを浮かべた。
相当疲れているのだろうか。ライラ様のこんな顔ははじめてみた。最近は身体的にも精神的にも疲労しているようだ。
王子はライラ様をじっとみて、しばらく何かを考えたあと口を開いた。
「レイチェル嬢と同じような顔をするのですね。やはり姉妹は似るのでしょうか」
「え?」
「彼女も今のあなたと同じような顔をしていましたよ。あのときは、色々と思い悩んでいる様子でしたが、私には打ち明けてくださいました」
宮廷の茶会のときの話をしているのだろうか。
レイチェルお嬢様が久しぶりに参加した宮廷の茶会。お嬢様は「自分は王子に褒めていただけるほどできた人間ではない」と打ち明けて、今のライラ様と同じような顔をした。
王子は優しく笑いかける。
「私はあなたと親しくしているつもりですが、未だにあなたの本心に触れたことがないように思います。もし、何か悩んでいることがあるのなら聞かせていただけませんか。民の声を聞くのも王子である私の仕事ですから」
ライラ様はわずかに視線をさまよわせた。王子を見つめ、私とジルをみて困ったように俯く。しばらくの沈黙ののち、意を決したようにそっと口を開いた。
「ありがとうございます――、決して楽しい話ではありませんが聞いていただけますか。ジルとリーフも。とくにリーフには、聞いていてほしい」
エメラルドの瞳で私を見つめて、
「私は、そんなにできた人間ではないのです」
静かに呟いた。
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