暗い海の底から

11

　私は後ずさり、パントリーに向かう。棚の一番奥に手を伸ばす。
　そこにあるのは、あの薬だった。
　これを使えばいい。いつもと同じように、これを飲ませれば済むことだ。
　嫌……嫌だ……。
　頭に浮かんだのは、あのホテルから２人で見た、黄金の海のような東京の街並みだった。
　私は、床にしゃがみこんだ。
「えり子、どうした？」
　戸口からのぞきこんだ純平が、私を抱えて店に連れていき、椅子に座らせる。

「やっぱり、あのシェフは君だったんだね。始めは他人の空似か、お母さんかと思ったんだけど」
「……どうしてわかったの？」
　純平も私と並んで椅子に座る。
「顔のほくろが同じだ。それに、店の名前は『マーメイド』だった。そしてここが『シレーナ』、どちらも人魚だ。えり子は……人魚？　それとも、まさか人魚の肉を食べて、不老不死になった？」

　あながち間違ってはいないけれど、そんな荒唐無稽な話を信じているのだろうか。
　私は弱弱しく、首を横に振る。
「えり子、僕は責めてるんじゃないよ。もしできるなら、君の背負っているものをいっしょに背負いたいんだ。事情があるんだよね？」
　何を言っているのだと思った。
「そんな大事なこと……軽々しく言ったらだめよ」
「どうして？　愛するって、そういうことだろ？」
　純平の目は、真っすぐだった。怒ってもいなければ、泣いてもいない。
　ただ、平静だった。
　私は、あふれてくる涙をどうにもできなかった。
　信じたい。
　この人を、未来を信じようと思った。

「私が人魚から奪ったのは、声よ」
「声？　ああ、確かに魅惑的な声だ」
　純平は椅子を寄せると、私を抱き寄せる。
「では、僕もその声をもらうとしよう」
　純平は口を開けて、私の口を覆う。
　私はかろうじて、言葉を発した。
　あ、い、し、て、る……。