暗い海の底から

2

　海の底は、いつも暗く静かだった。
　時折、サメの黒い影が平穏を脅かした。
　けれど、岩陰に身を潜めていれば、たいていのことは無事やり過ごせた。

　ある時、伯母のところへ出かけると、いつもと同じように、寸胴の大鍋をかき回していた。伯母は海底の魔女だった。
「ちょうどいいところに来た。鍋の番をしておくれ」
「わかった。何かしておくことは？」
「何もしなくていい」
　伯母は急いでいるのか、そう言い置くと出かけていった。

　しばらくすると、来客があった。
　私は息を飲んだ。
　髪は金色に輝いてなびき、透き通る肌は、あこや貝のようにきらめく。
　そして、腰から下にはびっしりと鱗が並んでいる。
　人魚だった。
　その子は、思いつめた顔をしている。
「ここに来れば、人間に変われる薬がもらえると聞いてきました」
　赤い口からこぼれる声は、鈴をふるようだった。
　私は自分のしゃがれた声が嫌いだった。
　その人魚の声が欲しくなった。
「その声と引き換えなら、薬をあげてもいいんだけどねえ」
　人魚は、目を伏せ２．３度瞬きをした。
　長いまつ毛からあぶくが上がる。
　けれど、顔を上げた時には覚悟を決めたようだった。目に力がこもっている。
「人間になれるなら、声は無くなってもかまいません」
　私は棚からびんを出すと、煮えたぎった大鍋からすくい、びんの口いっぱいに詰めて渡した。
　人魚は、嬉々として受け取る。ほほを赤らめ、目を潤ませると、挨拶もそこそこに泳ぎ去った。

　人魚が早速試したことは、すぐにわかった。
　鼻歌を口ずさむと、自分の声でない声が口からもれた。