夜に舞う獣

温泉街の祭り

古い温泉宿が立ち並ぶ、寂れた温泉街。その旅館の二階にある部屋、男二人がチラつく雪に煙る通りを見下ろしている。

「いやー、あの夜、先輩と偶然に居酒屋で出会えて良かったです！こんな珍しい祭りを紹介してもらえたんですから！山奥の寂れた温泉街でしかない、この美菜葉（ミナバ）町にお祭りがあるなんて、僕は知りませんでした。その名も、
『美菜葉の獣踊り』
聞いた事のないお祭りでしたよ」

「俺も驚いたよ、たまに観てた、
『日本の奇祭』
サイトの管理人が、大学で可愛がってた後輩だったとはな」

「でも先輩、本当にお祭りがこんな寂しい温泉街であるんですか？」

「なんだよ、疑ってんのか？お前、車で来たんだろ？こんな場所に、人が多くいるのは、変だと思わなかったか？」

「確かに変だと思いましたよ、人は多いし、しかも女の人ばかり……ただ、どこにもお祭りの看板も案内も出てないし、ネットにも、そんな情報ありませんでしたから」

「ま、もうすぐ始まるから、大人しく待ってろよ」

「そうですね……しかし、こんな旅館の部屋まで取ってもらって良かったんですか？」

「気にすんなって、実はココの旅館の主人は、バイクのツーリング仲間でな、真冬になると、この辺りは雪が深過ぎて、こんな山奥の温泉街に客は来ないんだと。だから、格安で貸してくれるんだ」

「へー、でもお客さんの少ない真冬にお祭りをやるのは、もったいないですね」

「そう思うよな……だが、それには、ちゃんと理由があるんだ、まずこの祭りの開催日は……いつも決まっていないんだ」

「え？毎年、冬に開かれるんじゃないんですか？」

「そう、冬とは決まってない、前回おれは、初めてこの祭りを教えてもらって、見学させてもらったんだが、それは真夏だった……5年前のな」

「5年前⁈……それって、オリンピックよりも長いじゃないですか」

「あぁ、でももっと長い間、開催されない事もあって、10年以上もこの祭りがない時だってあるそうだ」

「10年以上って……何かわけがありそうですね」

「そうなんだ……それにはある植物が関係しててな」

「ある植物？」

「ああ、この温泉街を取り囲む山々のある場所に、この地域にしか生息しない木があるんだそうだ……そして、その一つに樹齢千年以上っていう大木があってな」

「……『御神木』ってやつですか？」

「まぁ、そういう物だろう。ただ、専門家が言うには、その大木はもう数百年も前に……すでに死んでいるそうなんだ」

「……死んでいる？」

「ああ、だが何故なんだかわからないが、その大木には、なんの前触れもなく、突然……花が咲く時があるらしい」

「へぇ……死んでるはずなのに、不思議ですね」

「そして、その花が咲く時、山の獣達が、大木の周りで眠るように死んでいるんだと……それも何十頭も」

「えぇ⁈……じゃあ、その木が生気を吸いとるとか？」

「さあな……ただ、昔からその大木に花が咲いた後には、決まって災いが起こったらしい。まるで、山々が怒っているように」

「災いですか……」

「困った人々は、山神が怒っていると考えて、それを鎮めるために、祭りが、開かれるようになったんだとさ」

「山の神を鎮めるため……」

「あぁ、それから数百年もの間、大木に花が咲くたびに、祭りが開かれているんだ」

「なるほど、だからお祭りの開催時期は、不定期になるのか……貴重なお祭りなんですね！先輩、教えて頂き感謝します！」

「まぁ、それだけ珍しい祭りって事だ。サイトで、良い記事にしてくれよ」

「はい！そういえば、このお祭りの踊りは、女の人だけが踊るんですよね？しかも、一般の女性も参加自由だとか」

「そうだ、とにかくこの踊りは、滅多にお目にかかれない代物だ、必見だぞ」

しばらくすると、街は夕暮れを迎え、電灯ではなく、松明の灯りが街のあちこちに灯り始め、祭囃子が鳴り響いた。

「ややっ！先輩、いよいよ獣踊りが始まるのですね！さぁ、沿道に行きましょう！」

「いや、このままでいいんだ」

「え？このままって……せっかくお祭りを、沿道で見ないんですか？」

「いや……見ちゃいけないんだ」

「見ちゃ……いけない？」

「本当はな……なにせ、この踊りは、人々に向けたものではなくて、山の神に向けた踊りだからな」

「え……じゃあ、どうすれば……」

「この部屋にいるんだよ、踊り子が踊りながら通る、大通りに面したこの旅館の部屋の窓辺から、コッソリと見るんだよ……さ、早く電気を消せっ！あっ……ちょっと待て」

先輩は、急いでカバンから、ライターとロウソクを取り出し、火をつける。

「電気はダメだが、ロウソクの灯りなら、バレないんだ、街の松明の灯りに似てるからな……あと、声が聞こえるとまずいから、これからは小声で話せよ」

通りでは、祭囃子に合わせて、カラフルな着物の踊り子達が、奇妙な踊りをしている。

「へぇ、珍しいですね、普通の踊りの振り付けの中に、四つん這いになる踊りが入っているなんて……しかも、あのメイク、奇妙だなぁ……」

「そうだろ？あのメイクは、何を意味するか分かるか？」

「えっと……あっ！……分かった！！あの人はキツネで、あっちの人は……ヘビ、そしてあの人は……あっ、キジだ！なるほど！！……女の人達が、様々な獣になり変わって踊る……これが、『美菜葉の獣踊り』なんですね！いやぁ、珍しい！良いものを見せてもらったなぁ！」

真夜中に差し掛かる頃に、踊りは終焉を迎えた。

「先輩、素晴らしいものを見せて頂き、ありがとうございました！興奮が醒めないうちに、これからすぐに帰って、記事を仕上げますよ！」

「帰る？何を言ってるんだ……まだ祭りは終わってないんだぜ？」

「え？踊りは、終わりましたけど……」

「まぁ良いから……もうしばらく見てろよ」

踊り終えた踊り子達は、通り沿いにある旅館に入って行く。しばらくすると、女達が、透けるように白い浴衣を着て通りに出てきた。

「え！女の人達が……なんともあられも無い姿で……なんか身体から湯気が……髪もどこか濡れているような……あぁ！これは、お風呂上がりですね！あっ、沿道に屋台のようなものが、いくつも出てきた！あれは……ご馳走とお酒だ！」

「そうだ……今夜、彼女達は、この山々の神や獣の化身なんだ、だから、街の温泉も料理や酒も……全て彼女達の物となる、もちろん、すべて無料で振舞われる」

「なるほど、だから女性のお客さんばかりが、いたんですね！……あぁ、楽しそうだ！みんな、浴びるようにお酒を呑んで、ご馳走を頬張ってる！……しかし……あれ？？……なんか……豪快……ですね……どこか……貪り食ってるような……女である事を忘れているような……いや……もはや、人である事さえ忘れてしまっているようだ！」

「そう、その通りだよ、彼女達の食べている料理や酒には、ある植物が使われてるんだ」

「植物……もしかして！」

「分かったか？」

「あの……大木の……」

「そうだ、あの樹齢千年以上の大木の実が、あの酒や料理、温泉の湯にまで、ふんだんに使われているんだ……何百年も世間には非公開なんだが……あの実には、不思議な力があってな……」

「不思議な力？」

ああ、なんでも、その実は、女性のみに反応するらしい……その効果は絶大で、女性の美貌や若さが死ぬまで保たれる……という成分が、豊富に含まれてるんだそうだ……その反面……理性が飛ぶほど酔ってしまうんだ」

「理性が飛ぶって……それって、大丈夫なんですか？」

「さぁな……あまりに希少な実だから、世間には公表されていないが……俺の勘では……一種の魔薬のようなものなんだろう……良くも悪くもな……だから、全国からこの田舎の祭りに、女ばかりが集まるんだ」

通りでは、裸同然の姿で、女達が呑む、食う、叫ぶを繰り返している。中には喧嘩をする者、女同士、数人で性行為をしている数人が、真冬の月明かりに照らされている。

「なるほど……確かにこれは……狂っている！着飾った着物を脱ぎ電気…化粧を落とし……欲望のままにむさぼる……まさに、

『獣踊り』
とは、この光景の事か……踊りは、終わってなかったんですね……しかし……先輩、コレでは、獣を通り越して……
バケ……？
化け……？！
ミナバ……？
ハッ！！そうか！そういう事かっ！！先輩っっ！！」

「……へへっ、やっと気づいたか……
この祭りの名前に」

「……『美菜葉の獣踊り』……それは、つまり……
皆、バケモノ……
『ミナ、バケモノ踊り』
って事ですね！ハハッ！
確かに、皆、バケモノばかりだ！」

「バカッ！！声がデカい！……あっ！まずい！！女達に気づかれた！
お、オイッ！！部屋を出て隠れろ！
捕まると何をされるかわからないぞ！！」

その後、彼等の姿を見た者は、いなかった。