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午後５時に病院の仕事を終わらせた俺は、また赤電（遠鉄）に乗って、『第一通り』駅で降りた。
スマホを見たが、まだ返信は無い。
藤原は忙しいのか。
俺は、再び有楽街に向かい、居酒屋レストラン『恵梨香』に入った。
またここの“お座敷席”が飲み会の会場だった。
障子の閉まっているが、そこには、既に先客がいる気配がしていた。
俺は、少し緊張して障子の縁を軽く叩いた。
中から「はーい、どうぞ」と武井の声がした。
障子を引く。
この前のメンバーが、この前の通りに着座していた。
一番奥には“ボス”の武井。その左隣にはモリ。さらにスペースを空けて、ユウノ、会が座る。
武井の右隣には、“実は裏切り者”の野田がいた。
俺は、自然とその野田の隣に座るべく移動した。
「あっ、どうも！」
「…鈴木さん、お疲れ様です」
「お疲れさんっす」
「…」
「…」
モリとユウノ以外が俺の到着を労った。
会とユウノは、まるで前回以来の再会であるような顔をしていた。
この場では“口が不自由”キャラである俺は軽く会釈してそれらに答えつつ、野田の隣に座った。
今日も白縁メガネの野田が、俺に意味ありげな微笑みを向けた。
今日はその顔に反応したくない。
可哀想だから。
…というか、もうコイツらと酒を飲みたくない。
今回は先に飲み食いはしていないらしい。店員が注文を取りに来た。
俺はまた日本酒を飲みたい気持ちを抑え、メニューの『梅リンゴサワー』を指で弾いて野田に伝えた。
野田が少し笑って「…はい、そのサワーっすね」と応じた。
（…分かっているな）という事らしい。
俺はやりきれない気持ちになった。
ここまで武井にへりくだりながら、野田はその武井を裏切っている。武井から“逃げている”妻である奈津美に横恋慕し、二人の仲を割こうと苦心している。しかも、武井にバレないように…。
それは何故か。
おそらくだが、野田にとって武井は“上司”であり、自分の“食い扶持”を確保するための“手段”なのだろう。
だから、奈津美が欲しくても、武井をまともには裏切れない。
…いや、実質は“裏切っている”のだが、それを武井には悟られたくない。
何故なら、“食べていけなくなる”からだ。
武井が自ら奈津美を諦めるという事に淡い期待を持っている。
だが、そんな期待をしている野田を、奈津美は裏切っている。野田の“本心”を奈津美が気付いているかどうかは分からないが、奈津美の心は、野田に無い。
無論、既に武井にもないのだが…。
俺は満足そうに、俺の注文を店員に伝える野田を虚しい気持ちで見つめた。
注文を聞き終えた店員が下がっていった。
すると、武井が急に声を高めて左手を挙げた。
「はいはーい。皆さん、少し良いですか？」
話していた会とユウノが武井の方を見た。
武井が少し笑ったような気がした。
「…あのですねぇ。少し、嫌な話なのですが」
（…なんだ？）
武井が俺達の顔を順番に見回しながら話出した。
「…何と言うか、この中に“裏切り者”がいるようなんですよ、これが」
隣の野田の肩の動きが止まった感じた。
武井は小さく笑った。今度は笑みと分かる顔の動きだった。
「…ま、何と言うか、そういう事をね、されると困るわけですよ、僕は」
俺は野田を見ないようにしながら、野田の心の動きを感じた。
今、野田は生きた心地がしていないだろう。
武井は野田を見ずに、会の向こうの障子を見ているようだった。
「ま、僕は良いんですよ、別に。だけど…、困るんすよね」
武井の隣のモリは、野田の手元に射るような目線を送っていた。
武井は野田の“裏切り”に気付いたのか。
「ははっ、別に困ってないだろ？」
会が場の空気を混ぜ返すように笑いながら、武井にツッコんだ。
「ふふふっ…」と武井が楽しそうな、そうでも無さそうな笑い声を出した。
「お待たせしましたー」
店員が注文された飲み物を先に持って来た。
それでその場の空気が変わった。
「…じゃ、まぁ、乾杯！」
武井の音頭で飲み会が始まった。
だが、この前とは明らかに違う雰囲気だった。
会とユウノが2人で話し込むのはそのままだが、野田は俺には一切話しかけて来ない。武井とモリの方に寄っていくのが、よく分かった。
武井とモリはそんな野田と少し距離を取っているのも分かった。
俺は１人、久しぶりに飲む『梅リンゴサワー』に虚しさを感じた。
野田は必死だった。
恐れていた事が現実になったのだろう。
暗にだが、武井に『自分は、貴方の忠実な部下である』とアピールしているようだった。
そんな野田の姿はやはり虚しく映った。
俺は、ほとんどジュースとした思えないサワーを一時間かけて、チビチビと飲んで、武井が好みで頼んだ『唐揚げの甘辛煮込み』を食べた。
二杯目はビールくらい頼みたかったが、孤軍奮闘する野田を見ていると、忍びなく、俺は『生レモンサワー』を注文した。これを飲むのも十数年ぶりだった。
時折、武井や会が散発的に俺に声をかけてきた。
俺は苦笑いを浮かべて、無言で頷いた。
何とも虚しさだけが漂う酒席だった。
一時間半が経ち、武井が「それじゃ、そろそろ行きましょうか？」と宣言して、ようやく“お開き”になった。
武井が先に立ち上がり、会計をすべくカウンターに向かった。
このどうしょうもない酒の、唯一の“利点”は支払いが武井持ちである事のみだ。
だが、もう出るのは辞めようと思った。
出来たら、野田への“偽報告”も断ろうかと思った。
…と言うか、野田は今後、武井からの猛烈な疑念と攻撃が待っているだろう。
武井はどこまで分かったのか。
あの“報告”が嘘だという事か。
もしくは、野田と奈津美の関係か。
俺は、自分の靴を履きながら、武井が野田の“裏切り”にどこまで気付いているのか考えた。
履き終えると店の出口に向かった。
レジでは、財布に今夜の支払いの長いレシートを仕舞う武井がいた。
「…」
俺は“奢ってくれた事”に対する感謝として、無言で頭を下げた。それくらいの礼儀は俺にもある。
「鈴木さん…」
武井が俺の顔を正面から見つめた。
「…ありがとうございました」
何故、“過去形”だった。。
（…『今夜、来てくれて、ありがとう』という意味か？）
俺は再度、頭を下げた。
店から出て、階段を降りて、またコンビニの前で他のメンバー同士が別れの挨拶を繰り返した。
ズボンの尻ポケットに入れた俺のスマホが震えた。
野田からメッセージが入っていた。
『今日はこのまま、解散で』
別に野田と“二次会”の約束をした覚えは無い。
たが、彼はこの前のように、『わいわい』で打ち合わせ”でもする気だったのか。
俺は厄介事から解き放たれた気がした。
三々五々に散って行くメンバーを見ながら、「コイツらとは、もう２度と会わないだろうな」と予測した。願望と言っても良い。
最後、会が俺に何か言いたそうだったが、無視した。
彼はこの中では、俺の“理解者”に近いが、“味方”というわけではない。別に考えたら、やはり会も武井を利用している、とも言える。
腕時計は午後８時を少し回っていた。
俺はコンビニのある場所から北に歩いて、『肉寿司』の看板を右に曲がった。
次郎にいくつもりだった。
甘ったるいサワーを、ビールと日本酒で洗い流したい気持ちだった。
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