チェリー

後編

　ふたつのパフェカップが空になったところで、スマホが震えた。
　画面の上には、デフォルトアイコンのまま踊るアイツの名前。
　俺は、出しかけていた新しい煙草を箱に戻した。

「んしょ」

　立ち上がると、大石が不思議そうに首をかしげる。

「あれ、どっか行くの？」
「待ち合わせ」
「え、誰と⁉︎」
「内緒」
「なんでさ！」
「言ったらお前、絶対ついてくるだろ」

　その瞬間、大石の視線が一気に鋭くなる。

「ふぅん……俺の知ってる人なんだ」

　それはまるで、獲物に狙いを定めた猛獣のような。
　でもな、大石。
　もう他の罠にはまっちゃってるモンは、横取りできないんだぜ？

「いいこと教えてやるよ」
「いいこと？」
「この世で一番さくらんぼの茎結ぶのうまいヤツ」
「えっ……」

「りょーちゃん」

　わざと大石の呼び方を真似てみせると、目の前の笑顔がそのまま固まった。
　ポケットの中のスマホが、また震える。
　そこには、俺を急かすひと言だけのメッセージ。
　アイツらしい。

「じゃあな」
「え、ちょ、ちょっと！」
「もし俺と凌(りょう)が明日一緒に登校してきても怒んなよ」
「えぇ⁉︎それってまさか……待ってよ、天太くん！」

　誰が待つか、バーカ。
　心の中でそんなことを呟きながら、俺は大石を振り返った。

「愛してるぜ、悪友」

　投げキッスを送って扉を閉めると、期待通りの雄たけびが聞こえてきた。

「そんなのないよおおおおぉぉ〜ッ！」

「……うっせえの」

　口元を押さえても、漏れ出る笑いは堪えられそうにない。
　敏感なようで、実はものすごく鈍感なヤツだ。
　この三年間ずっと俺に構ってきてたくせに、俺と凌の関係に気づかないなんて。
　生まれた時から一緒の幼なじみのくせに。
　扉の向こうの哀れな悪友にちょっとばかり同情してから、下界へと繋がる階段をゆっくりと降りる――と、その一番下に、見覚えのあるヤツが座っていた。

「……遅えんだよ」

　不機嫌そうに煙草をしがんでいたのは、俺のコイビト。

「凌、校門だって言ってなかったか？」
「お前があのバカとくだらねえことしゃべってっからだろ」
「あらら、妬いちゃったのね」

　ふざけて言ったら、ギロリと睨まれた。
　なんとも嬉しい反応だ。
　俺がひとりで笑っていると、凌はゆっくりと立ち上がる。
　どちらからともなく歩き出すと、凌がふと俺を見た。

「おい、何食ってんだ？」
「あ、これ？」

　べ、と舌を出すと、凌は顔をしかめた。
　そして、先っぽに乗っていたさくらんぼの茎を奪った。
　もちろん、それはキレイなリボン型になっている。
　凌はそれを自分の手のひらに置いてしばらく見つめた後、胸ポケットにしまった。
　ああ、ヤバいってそんなの。
　なんでそう、俺のツボばっかりついてくんだよ。

　愛おしすぎるだろ。

「凌」
「あ？」
「キスしていいか？」

　耳を触るのは、退屈な授業を続けている教師の声だけ。
　風もない、静かな空間に、凌の声が響く。

「聞かなくても分かんだろうが」

　なかなか近づかない距離がじれったくて、凌の襟を引っ掴んだ。
　ガチっと音がして、歯にじんじんと痛みが伝わる。
　それでも、俺たちは唇をむさぼり合った。
　絡み合う二種類の煙草の味があまりに不快で、癖になる。

「どう？」

　唇が離れての第一声にしては不躾な質問に、凌が目を細める。

「……ど下手」

　そう言って小さく笑うと、凌は俺に二度目のキスを施した。

　fin（その後に続く……）