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島田は背負ったリュックから、懐中電灯を出す。
忠野も金井も賢やキュンも、同じくリュックから懐中電灯を出した。皆んな、そのくらいの準備は当然してある。
「あれ？ お爺ちゃん、懐中電灯忘れたの？ 照れて無いで、ケン坊に借りなよ？ ケン坊はキュンと使えば良い！」
彩は何も持たない長を気遣い言った。
「ワシは闇の中くらい、そんなもん無しで歩けるっ！ 毎日、夜の森を走っとるっ！！」
その言葉の通り、長はトンネルに先頭を切って入ると、スタスタと前に進んだ。本当に闇の中でも、目が見えている様だ。
入り口こそ灯りが差し込んでいたが、直ぐに当たりは完全な闇に包まれる。
振り返ればトンネルの入り口だけが、闇を切り抜いた様に強く輝く。光は想像よりも、ずっと届かなかった。
夏だというのにトンネルの中は涼しいを超えて、少し寒い位だった。
一気に10度位下がったんじゃ無いか？ とさえ思う。
登って来るまでにかいた汗がひんやりと冷える。
夏服の彩は、両腕を抱き、首を窄めると、思わず身震いした。
「わぁ、あのお爺ちゃん本当に天狗みたいだね？ 本当に見えてんだね？」
先頭を歩く長を見ながら、後ろから２番目を歩く彩が感心して言う。
「えっと、何ちゃんだっけ？ 始まりは、本当に君達なのか？」
最後尾を行く島田が、前を歩く彩に訊いた。
「彩だよ。分からないけど、今思えば、おかしな事が始まった時期は、私達が貯水池に行った直ぐ後からだよ。貯水池で変な黒いドアを見付けて、このトンネルを通って、皆んながさっき登って来た所から下りたんだよ」
「ドア？」
「貯水池から水が出ない様にする扉だよ？ でも変なドアだった。木でも鉄でも無い」
「いやまって、そんな扉が女子高生の力で簡単に開くのか？ 水圧ってのは思ってる以上に凄い。そんな物を塞ぐ扉だ。当然普通は鉄だろうし。鉄じゃ無くとも同等以上の頑丈な物の筈だ。ずっとでは無くても一定期間期間水の中にあった筈だし。固着してたりもするだろう。大人の男でも開くのは簡単じゃないだろうっ！？」
由美子と咲夜を２人挟み、前を行く忠野が言った。
「——そんなドアは無かったよ。」
「え！？」
彩は思わず驚きの声を上げる。
「田中陽子さんの事件の時。もう一度現場検証した後で、三上を置いて1人貯水池を見に行った。水中に有ったのは錆びた鉄の水門だけだった。アレはどう見てもドアじゃない。黒くも無かった」
「そんな！？ 嘘言ってないよっ！！ 由美子も見たよねっ！？」
「……ええっ！？」
由美子の声も困惑している。手にはキュンから渡された懐中電灯がある。
「ああ。嘘を言ったなんて思って無い。つまり、君達が貯水池に行った時から、既に異変は始まっていたんだ。何かが起き始めていたんだ」
「……。」
「僕も忠野さん達が集めた資料は見せて貰ったから、大体は知っているよ。昭和の後期に、この森の中の貯水池で起きた猟奇殺人事件……。」
島田は語尾を濁す。
「お巡りさんのチンコバラバラ事件だよッ！」
彩は濁した部分をキッパリと言った。
「わざわざ君らに気を使って語尾を濁したのに、ハッキリ言うね……。まあ、当たらずとも外れては無いけど」
島田は苦笑いするしか無かった。
忠野は自問するように言う。
「数十年前の事件から、今回の事件まで全部繋がってるなら、どう繋がるんだ？ ただ何かの拍子に解き放たれた獣が、腹を空かせ捕食するような、行き当たりばったりの事件なのか？ それとも、何か……。」
「私達が何かしちゃったのかなぁ……。」
紗江子の後ろを行く賢は言う。
「いや、それなら今回の貯水池の発見からだろう。貯水池の話は俺達も都市伝説みたいに、上の世代から語り聞いて来た。美麗さんの話も——」
「そう言えばさ。先輩が見た謎の生徒は、今はもう無い黄色のリボンをつけてたんだよ？」
「私のお祖母ちゃんの時代のリボンね？」
「彩が撮った心霊写真の子も、黄色のリボンをしてたわよね？」
「そんで美麗さんもね！ 祖父ちゃんが言ってた！」
「黄色のリボンの謎の少女と美麗さんかぁ。その黄色のリボンの時代ってのは、美麗さんの見つかった時代と被るのかぁ」
島田は呟くように言う。
「違うよ。美麗さんが見つかった時は、もうリボンが色分けされてたよ。美麗さんのリボンは何故か黄色かったけど。黄色いリボンを付けてたのは、制服が変わった年の１年だけだよ。」
「美麗さんは、その時にはもう使われていなかった黄色いリボンをつけてた訳か？ 敢えて黄色いリボンを付けていた。部外者なら、リボンの色が変わったのを知らなかった？」
「美麗さんの該当者が、在校生や卒業生に居なかったから、生徒じゃなかったよ。でも本当の問題は、その後美麗さんが消えちゃった事」
「消えたかぁ……？」
先頭を歩く長は
「今更、そんな事考えた所でどうしようも無いわ。もはや過程など、どうでも良い。これから待ち受ける化物を屠るだけじゃ」
吐き捨てる様に言った。
「長は正体について、見当は付いてるんですか？」
島田は顔を挙げ訊く。
「大まかな推測くらいはあるが、そんなもんが、この山に居るとも思えん。もしそうなら、犬を連れて来た方が良かったかもな？」
「犬ですか？ 臭いで追うんですか？ 長のお考えを聞かせて下さい？」
「今は下手な先入観は持たん方が良い。もし違えば、反応が一歩遅れる。常にあらゆる状況を想定せねばならんが、そもそも我々の常識の外のモノだ。想定外が当たり前だと思え」
「ええ。そうですね」
「……犬？」
2人の会話を長の後ろで聞いて居た金井が小さく呟いた。
金井の心に引っ掛かるものがあった。
前の山狩りの時だ。まるきり動物の気配の無い森の中で、連れて行った猟犬だけが何かに異常に反応した。
「長……」
金井が語り掛けようとした時
「ねえ？ お爺ちゃん！ なんで、山の神の居る山に女は入っちゃダメなの？」
彩の声が、金井の小さな疑問の声を掻き消した。
「お爺ちゃん……。森の神はな、女神じゃが酷い醜女なんじゃ」
「醜女？」
「醜い女という事だ。だから、若い女が山に入ると嫉妬して悪さをする。逆に自分より醜い物を見ると、機嫌が良くなるという話もある。じゃから、猟師はお守り代わりにオコゼの干物を持って行ったりする。オコゼはブサイクじゃろ？」
「オコゼ？」
「魚よ」
「へーじゃあ、彩連れて来て正解ね？ ふふふ」
「どういう意味じゃ！ お前の方じゃ！！」
「じゃあ、由美子姉さんと咲夜さんはダメですね」
「ハァッ？ テエー！ キュン！！」
「死ぬんか？ キュンッ！！」
紗江子は振り返り、彩は横から顔を出し、揃ってキュンを見て、拳を握りしめて睨む。
「良い加減にせい！ もう着いたぞ！！ 此処が気配の終着点じゃ！」
「——私達、此処知ってるわっ！？」
由美子が言った。
「うんっ！？」
「私達も知ってるわ！！」
そこは、あの謎の白いドアの前だった。
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