森より

森の賢者

寮の裏山を下り、学校に着くと何やら騒がしい。

「救援か？」
キュンが言う。

「……違う。発砲している」

確かに校庭の方から、パンパンと音がする。

「いったい何なんだ？　とにかく学校へ急ごう！」
島田がそう言って、皆で学校の方へ走って行く。

寮と学校の間の通路を渡ろうとして、校庭を見て皆足を止め驚愕する！？

大小のさっきの化物の群れと、警官隊が戦っていた。
その中には三上の姿もあった。
化物は小さい物は1m程、大きい物は2m位しかない。さっきの化物に比べれば小物だが、数が多い。数１０匹、いや１００近くは居る！？
そして、小さいがその姿は先程の化物より、ずっと異形であった。
顔が崩れているモノ、体がねじ曲がっているモノ、下半身が異様に小さく引きずっているモノ、ブリッジをして蜘蛛のように長い手足で歩くモノ、単眼、複眼、肩の上に頭が２つ乗っているモノ、２体で体１つのモノさえいる。
さっきのはあくまで巨大な猿人の延長線上にいる化物であったが、もうその形式さえなしていない。完全な異形の化物の群だ。

「皆んな来ちゃダメっ！」

そう行って学校から飛び出して来たのは、拐われた筈の裕美であった。

「裕美っ！？」
彩がそう言って飛び出そうとしたが、裕美の背後に化物の迫り来る姿が見えた。
背丈は１mくらいだが、やはり異形で巨大な頭に口が縦に割れるようにあって、目は異様に小さい。遠くからでは見えない程だ。細い手足で必死に走ってくる。

「裕美危ないっ！？」

由美子がそう叫んで、裕美が後ろを振り返った時には
化物は既に裕美の肩に手を掛けようとしていた。

が

パンッ！　という発砲音の後、バシュッ！！　という音を立てて、化物顔面のど真ん中に大きく風穴を開けた。

ドスン！　と皆んなの横で尻餅を突く島田。
島田が持って来ていた金井のライフルを発射したのだ。

「ナイスショット！　俺より腕がいい」
忠野が島田を起こす。

「か、肩が外れたかも知れない……。」

「どれ」
そう言い、忠野は強引に島田の肩の外れてる方の腕を引っ張った。

ゴキッ！　と鈍い音がする。

「ぎゃあっ！　何するんですか？」

「まだ痛いですか？」

「あ！？　いえ」

「こう見えても柔道は３段です。練習で脱臼した自分の肩をはめたり、後輩の肩をはめてやった事もある。まあ、応急ですので後で医者へ。まあ行けたらですが……。」

そうこうしている内に、長も学校から走って出て来た。
そして捲し立てるように皆に言う。
「やられた！　ワシらは、まんまとあのエテ公にハメられたのだ！！」

「どう言う事ですかっ！？」
島田は訊く。

「説明している暇などない！　とにかく、お前らはまたあのドアの向こうに行き中から鍵を掛けろ！！」
長はそう言うと懐からあの鍵を出して投げた。それを賢がキャッチする。

「えっ！？　どう言う事ですか！？？」
島田はもう一度訊く。

「いいから——、」
と長が言い掛けた時に、学校から化物の群れがワサワサと出て来た。
それを、長は錫杖でなぎ倒す。

「君達は逃げろ！　俺も長に加勢する！！」
忠野は島田の落としたライフルを拾い言う。

忠野は直ぐに化物に向けて、ライフルを放つ。
サイズが縮んだ分１発良い所に当たれば、化物は倒れた。
だが弾は３発。忠野が２匹目を撃った時に弾が切れた。
化物が忠野に襲い掛かる。忠野は化物の牙をライフルで止めるが、長は他の化物供に囲まれて助けに行けない。
その時、学校の２階の窓が割れて、ベランダを飛び越して、山伏の一団が飛び降りて来た。そして錫杖で、忠野に襲い掛かっていた。
化物をぶん殴りなぎ倒した。

「あ、ありがとう……！？」
忠野は自分より若い山伏に礼を言う。

「いいえ。それより、彼らを！」

「ああ。皆んな行け！　さっき言った通り俺は此処でこいつらを抑える！！」

とは言われたものの、忠野達を置いて逃げれずに皆居たが

「行こう！」
島田が言った。
「僕達が此処にいても、もう足手まといにしかならない！！」
大人としての決断だ。島田が言うしか無かった。

皆、島田に尻を叩かれるように、またあのドアを必死に走り目指した。
追ってくる化物供を一緒に来た山伏が蹴散らしてくれた。
それは、あの時に天狗山であった山伏だった。