白銀の国―極北のクヌート―

南の森から来た少年

　雪のちらつく薄暗いの森の中を、白い服に身を包んだ幾人もの「兵士」たちが走り抜けていく。手には斧や弓、剣を持ち、目標目掛け一心に突き進んでいく。

　彼らの目前には人間の身長を優に超える巨大なトロールの姿があった。灰色の硬い体には所々地衣類が繁殖し、だらしなく開けられた口からは黄色い唾液が糸を引いている。

　兵士たちは、トロールが彼らを視界に入れる前に、次々と猛毒の塗られた矢を放ち、斧や剣を振りかざして一方的にトロールたちを痛めつけた。
　トロールのどす黒い鮮血が、火花のように散った。それはまるで花弁のように真っ白な雪の上に散らばり、湯気を立てながら冷たい雪を溶かし、地の底へと沈んでいく。

　兵士たちの中に、一人の白髪の少年がいた。兵士たちの中で一番足が速かった彼は、持ち前の脚力を駆使して毒矢の刺さったトロールを無我夢中で追いかけた。まだ若いトロールたちは森の奥深くへ逃げて行き、やがて切り立った崖の麓まで追いやられた。

　 少年が斧を構え、後からやってきた仲間たちとトロールの腱目がけて猛突した時、それは起こった。

　ごごごご……

　突如くぐもった音が聞こえ、何事かとそちらを見ると、巨大な雪壁が煙を巻き上げ凄まじい勢いでこちらに迫ってくるのが見えた。

「雪崩だ！」

　誰かが叫んだ。雪崩はこちらに近づくほど、その速度を増していく。

「逃げろ、逃げろ、逃げろ！」

　兵士たちは散り散りになって逃げた。何人かは飲み込まれ、生き埋めになった。また何人かは猛突してくる雪の重さに耐えきれず、首を折って即死した。

　少年も雪崩に飲まれまいと横に横に逸れながら、懸命に走った。大地を飲み込む巨大な白魔の唸り声は、彼のすぐ後ろまで迫っていた。

　やがて、目の前に切り立った崖が姿を現した。「まずい」と思った時にはもう手遅れで、少年は雪と一緒に真っ白な闇に落ちていった。
　薄れる意識の中で、少年は己の運命を呪っ
た。

　それからどれだけ経ったのか。気が付くと少年は暖かいテントの中にいた。火が焚かれ、鍋の中ではトナカイの肉が煮えている。テントの入り口は開いており、子供たちがじっとこちらを見ている。

「気が付いたか。でも動くんじゃないぞ。まだ骨が折れているからな」

　真横に初老の男が座っていた。

「おまえは何者なんだ？　こんな状態で、いったいどうやって歩いていた？　普通なら痛くて動けないだろうに」

　少年は言われている意味がよくわからなかった。ゆっくりと頭を起こし、自分の体を眺める。彼の脚は折れていた。おまけに手足の指は軽い凍傷にかかっていたようで、包帯が巻かれている。

　少年は今までの出来事を思い出そうとした。しかし彼の頭の中には、何ひとつ情報が残されていなかった。自分は一体誰なのか、どうして今ここにいるのか、思い出そうとしても無理だった。

「そうだ。名前は何というんだ？」

　男は立て続けに質問した。名前――果たして自分にそんなものはあっただろうか？　誰かつけてくれるような人はいたのだろうか？　考えたが、何も浮かんでは来ない。ただ、自分は何か重大なことを忘れているような気はしていた。

　少年が黙って首を振ると、男は困ったように首をひねった。そして、仕方なさそうに微笑んで、こう言った。

「言いたくないのか、それともわからないのか。名前がないなら仕方がない。こちらで勝手に付けるとしよう。……そうだな。お前の名前はクヌートだ」

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《主な登場人物》
クヌート:主人公。数年前の雪崩事故によりそれ以前の記憶を殆ど失っている。彼が寡黙なのもそれが関係している。

ハンナ:ブランカの元に預けられていた少女。4～5歳くらい。

ブランカ:年老いた魔女。訳あってハンナやクヌートと一緒に暮らしていた。

ノーチェ:クヌートの知人であり、良き理解者。一応女だが猟師をしており、口調が荒く血の気も多い。しかしその一方で世話焼きなので、クヌートやハンナと共に旅をすることになる。

エーリク:ノーチェの父。年齢の割にだいぶ年老いて見える。三度の飯より酒が好き。

ダグ:ノーチェの弟。小生意気なところがあるが、しっかりしている。