白銀の国―極北のクヌート―

共闘

「次から次へと何なんだよ。クヌート、そいつと知り合いか？」

　スロの横で壁にもたれ掛かっていたノーチェが呆れ顔で尋ねる。

「レフの村で俺が消えた原因を作ったのがこいつだ」

　クヌートはそう言うとギリギリとカールの頸動脈を締め上げた。

「や、やめろ。そんなことしてる場合じゃ……奴らが、奴らがここへ来るんだよ！」

　カールも意識を飛ばすまいとジタバタ必死に抵抗する。突然の出来事に一同は訳もわからず、呆然とその様子を眺めていた。

「よ、止しなよクヌート。俺が言えたことじゃないけど……その人、さっき捕まってた人だよね？」

　レオンが宥めると、クヌートは渋々もがき苦しむカールを解放した。可哀そうなカールはゲホゲホと咳き込みながら床の上を転がった。

「あれ、いったい何があったんだ？　母ちゃんも良くなってるみてぇだけど……」

　カールはマルタが元に戻っていることにようやく気が付いた。その場にいた全員が彼から気まずそうに顔を背ける。

「それに、カレンはどうした？　その布の下にいるのは……誰なんだ？」

　何とも言い難い空気がその場を支配する。

「ああ、カール。いったい、何と言ったらいいか……」

　スロはいかにも言い辛そうに眉間にしわを寄せ、落ち窪んだ目でカールの方を見つめた。

「私のせいよ。カール。私が、私がカレンを――」
「お前の母親に取りついた悪霊がカレンを殺してしまった。悪霊は身体から抜け出して、姿を眩ませた」

　マルタの言葉を強引に遮るようにして、クヌートが言った。

「嘘だろ」
「嘘じゃない」
「こんな時になんてこった。もう奴らはすぐ近くまで――」

　カールがそう言い掛けた時、外から数人の足音と話し声が聞こえた。

「来た……！　奴らだ！」

　彼は恐ろし気に叫び、ぴしゃりとドアを閉めた。

「さあレオン。ハンナを連れて今すぐ裏口から出てくれ。それとヴァン、君も怪我人だ。一緒に脱出してくれ。私たちは反対側で奴らの注意を引く」

　スロが冷静に指示を出し、全員がそれに従う形となった。ただしヴァンだけは納得がいかないようで、怪我をしているクヌートかハンナと同じ痣を持っているスロに街の外へ出ることを望んだが、本人達に力ずくで外に出されてしまった。

「おい！　お前からも何か言ってくれノーチェ。俺は別に――」
「嫌だね」

　最後までごねるヴァンの尻にノーチェは蹴りを食らわせた。

　一方、クヌートはカールを連れて正面のドアから外に出ると、四人の追手たちと対峙した。ノーチェの方が相棒としては最適だったが、バランスを取るには彼女を連れ出すわけにも行かなかった。カールを家の中に置いておくと狼狽えるばかりでまるで使い物にならないのだ。

「あの怪しいガキを逃がしたのはお前らか。奴らをどこへやった。大人しく差し出さねぇとお前ら諸ともぶち殺すぞ。もう時間がねぇからな。街のためにも早く魔女を見つけなきゃなんねぇ。それが動ける人間に与えられた使命だ。わかるだろ？」

　鍬や斧を持った屈強な男四人が二人の前に立ちはだかっている。うち二人はクヌートと同じくらいの若者で、残りの二人は中年だった。その中でも斧を持った若い男は今にも人を殺しそうな顔つきをしている。その目には恐怖と怒りの色が見て取れた。