ぱしゃり。

　事実は小説より奇なり、とはよく言ったものだ。そんなものを実際に目の当たりにするなんて思ってもみなかった。

　未だ治療法の確立していない病気。そんなのは、フィクションの世界だけだと思っていた。

…でも、私の現実には確かに存在していた。そして最悪なことに、そんな災厄が他ならぬ幼なじみの身に降りかかっていたなんて、夢にも思わなかった。

「どうして黙っていたの？」

　僅かに滲む怒気を込めて、にこやかな顔をしている彼に問う。

　心のどこかで、彼が嘘を吐いている、いつもの剽軽な冗談だ。私はそういった淡い希望を抱いていた。

「…心配かけたくなかった、っていうのは駄目かな？」

　ばつが悪そうにも、おちゃらけているようにも見えるその返しに、煮え切らないものを覚える。

「何よ、それ…」
「…今年の始めさ、おれ事故に遭ったでしょ」
「…急に何？」
「そんときの、血相変えた顔は凄かったよ。写真撮ってやりたくなるくらいに。瑠璃が普段やってるみたいにさ」

…心配している自分がバカだ、と言われているみたいで腹が立つ。その物言いが私を葉に一歩詰め寄らせる。

「あんた、ふざけてんじゃ…！」
「…だから、話したくなかったんだよ。多分そんとき以上に、酷い顔になってたでしょ？」

…どこまで見透かされているのか。その指摘に、私は言い返すことが出来なかった。

　彼の言う通り、冬休みの時だったか。葉は交通事故に遭った。直接目の当たりにしてはいないが、青天の霹靂であることには違いない。

…実際は、ただ軽く頭を打った程度だったが。流石に暫く混乱してたり、遅れた高校デビューみたいな真似も増えたけど、すぐにいつも通りになった。

「…気が気じゃない、って顔されちゃあんまり口にゃ出来ないでしょ。ほんとは、適当な理由つけて退学して、どっかの田舎で余生を過ごそうとと思ってたんだが…」
「じゃあ、どういう風の吹きまわしで？」

　心配を掛けたくないなら、どうして？ その問いには、暫し惚けた面で考え込み、夕焼けを眺めながら葉は答える。

「…おれが、嫌だろうなって思っただけ」
「なんで他人事みたいに？」
「え、そうか？…とにかく。オレが言いたいのは、あんまり気にするな、ってことだ。どうしようもないんだから、お前が気に病む必要はないってこと！」

　そうして、またいつものように、葉はにこやかに、なんでもないように言う。と、そこで思い出したかのようにポケットをまさぐる。

「あ、そうだ。折角だし、夕陽バックにちょっと撮ってくれる？」
「…え？ まあ、うん」

　唐突な要請だったが、携帯を投げ渡されなし崩し的に撮る羽目になった。ピースをする、ありきたりな角度からカメラを合わせる。

「…はい、チーズ」

──ぱしゃり、とカメラのフラッシュ。写る葉の顔は、強がっている風ではない。

　けれど、何処か違和感のある、傾いた太陽に照らされた笑顔を見せていた。