お前の主人は誰

食事

　昼間、大束から来たメッセージは短く「今日、空いてるか」だった。
　来月のリリースを控え、職場は慌ただしくなっていた。定時で帰れる日など、まず無い。楠部に夕飯はいらないと断っていた。
　12：11 　空いてない
　12：11　 一時間も？
　12：15　 早くて八時には終われるけど
　早くて、が叶った日など、過去に片手で数えるぐらいの日数。直ぐに既読が付いた。
　12：15　じゃ、エントランスのカフェで待ってる
　――そんなやり取りをしたのが数時間前。なんと奇跡が起き、十九時に、エレベーターが一階のエントランスに着いた。
　まだ来てないだろうなと、カフェに入った。カウンター席は誰用ですかってクレームを入れたくなる、足がつかないカウンターチェア……で、ゆっくりと足を伸ばすスーツ姿の男が、話しかけられていた。
　相手は見たところ、二十代前半。ペラペラの白いシャツと黒いスーツが、就活生っぽい感じだった。
興奮しているのか、頬を赤らめて、男に握手を求めているようだった。
「就活、頑張ってね」
「はいっ、ありがとうございますっ、大束さんっ！」
　静かなカフェで、営業ばりのお辞儀をした若者が、通り過ぎて行く。足を気だるげに組んだ男が、こちらに気が付いた。
「あれ、早かったな。古柳」
「お前もな……今の」
「あー、なんかこの前の経済誌読んだとかで、コンサル目指してるって」
「ふーん」
　大束将――大学時代の同期が、さっと立ち上がった。腕が伸びてきて、コートの襟を掴んだ。
「こんな高いコート買ったなら、襟ぐらい直せ」
「あ……うん」
「どうした？」
　太くてごつごつした指が、コートの襟を整えていく。楠部に買って貰ったコートだった。俺の生活必需品は全て、あいつが用意する。コートは確か、服屋に行って、採寸された。一目で高いものだと分かるような代物だったとは。
　襟を直した男の指が、頬にあたる。たまたまかと思ったら、親指が確かめるように、頬を撫でた。固くて骨ばった指の感触に顔を背けると、ぱっと手が離れた。
大束も楠部同様、帰国子女だからか、大学時代からスキンシップみたいなのが多かった。
「ドイツ料理でいい？安くて旨いんだよ」
「予約とか取ってんの？」
「取ってないけど、俺は入れるから」
「あ、そうですか……」
　エントランスの玄関には、タクシーやハイヤーが何台も止まっていた。ビジネスマンが行き来する吹き抜けのエントランスで、大束の姿は目を引いた。
　男っぽい、がっしりとした肩に、堂々とした足取り。同年代とは思えない貫禄に、半歩、後を付いて行くような形になった。

　安いとか言っときながら、連れて来られたのは六本木の店。にこやかなドアマンに迎えられ、店長なのか――こんな店で、店長の呼称は使うのか、無縁だから知らない。偉い責任者らしいおっさんに「大束様」と奥の個室を案内された。
　こいつの安いは、楠部の安いと同じくらい、信用できない。生まれつき、恵まれた人生を歩んできた者との圧倒的な断絶を感じる。
　染みひとつない、眩しいくらいの真っ白いテーブルクロスに、目を眇めた。椅子を引かれて、メニュー表を渡されたが、飯の内容が想像できない。ケール野菜のサラダ、ウズラのフルーツ詰め、ウサギ腿肉の赤ワイン煮にマッシュルームを添えて……
「決まった？」
「え、サラダ？肉？」
「……季節料理にしよう」
　メニュー表、想像できるのがサラダだけだった。値段が記載されてないから、コース料理、いくらぐらいかと予想する。
頭の中で考えるだけでいい。大束と食事の時、財布を出したことは一度も無かった。
　一万円ならガチャ二十連。三万円なら……金額をガチャに当てはめていたら「久しぶり」と言われた。
「シンガポールから帰ってきて……一ヵ月ぶりか」
「ぐらいかな」
「どうしてた」
「どうって……」
　仕事して、楠部のご飯を食べて、ソシャゲして、セックスして、朝になる。毎日のサイクル。代わり映えの無い日常。ふと、日高愛美の顔が浮かんできた。
「……成長が無いな」
　答えられないでいると、大束が呆れているようだった。
でたよ、でた。
また始まるなーとうんざりしたが、高い飯を食わせて貰えるのだ。食事代だと思って、凝り固まった肩をストレッチした。
「まだ楠部と同居しているのか？」
「うん」
「呆れた。お前もだが、楠部もだ。学生気分が抜けていないのか？」
　いつもの説教が始まり、料理が運ばれてきた。前菜は、でかくて丸い皿に、ちょこんと乗ったサラダ。
某ファーストフード店のかにコロッケバーガーに挟まっている、野菜より少なそう。
　もそもそ食べていたら「～乱れた生活を送らないように」と〆のセリフ。どうやら説教が終わったらしい。
　慣れないフォークとナイフで、ウズラの肉を放り込んでいたら、大束は白ワインを飲んでいた。俺にも注がれたけど、ちょっと口を付けて放置。
酒は楠部がほとんど飲まないから、俺は酒を飲む習慣がなかった。
「仕事、いつまで続ける気なんだ」
「えー、いつまでだろ」
　日高愛美に会えるから、出勤は楽しい。今日はベストにロングスカート姿で、司書さんみたいで可愛かった。思い出してつい、頬が緩む。誰にも言えないし、本人にも伝える気などさらさらない。日常の囁かな、楽しみだった。
　前に座る男がため息をついた、のも様(さま)になるから、ついまじまじと見てしまった。楠部とは違う、というか正反対の男。
　イタリアンスーツを好む楠部は、華やかな美貌も相まって、洒脱な印象がある。だけど大束のスーツ……特徴からブリティッシュスタイルか。重厚感があると聞こえはいいが、大学時代、ボート部で鍛えた広背筋は逞しく、威圧感がやばかった。
　顔も柔和な感じの楠部と違い、顔の造りからパーツまで、全部が雄っぽい。がっしりとした顎、粗削りな感じの高い頬骨。彫りが深い、目力のある瞳に見つめられると、補食されたような気分になる。
同僚が男っぽいと言った、野性味のある美貌は、楠部と同じくらい、人を惹き付ける。一緒に歩けば、俺の貧弱さが強調されるような男だった。
「……シンガポールの支社から帰ってきたんだが、どこもＡＩ事業が盛んだな」
「あ～……なんかまた、起ち上げんの？」
　大束も学生時代、起業している。国内に留まらず、アジア圏の国々に注目し、マーケティングやコンシューマー関連の事業を展開するＩＴ企業だ。海外の主要都市に支社を置き、学生時代からぐっと事業が拡大している。
　国内の悲惨なＩＴの光、ユニコーン企業と持て囃され、上場した。いつか、大束の資産は百七十億と、ネット記事に書かれていたのを目にした。楠部といい勝負だった。
　こんな俺と大束では体格から、その野心むき出しの性格含め、全てが釣り合っていない。
　けれど、こうして食事をするのは学生時代、システム開発に協力したからだった。確か三年の時だった、声をかけられたのは。
「お前はどう考えてるんだ」
「うーん……研究は無限大。ビジネスはまだ小さい……かな」
　 ディープラーニングだと、世間を賑わせたのは数年前。人の仕事は人工知能に取って代わられる、仕事が奪われると、不安を煽るような記事が話題を呼んだ。
　ブームはひと段落、みたいな空気だが、業界では研究が進められていた。というか、人工知能はここ数年のぽっと出なんかじゃない。
　 約六十年の歴史はある人工知能。ブームと冬の時代を繰り返して、今は第三次ブームと言われていた。
「汎用型ＡＩを使って、工業などでの検品チェックを効率化させる――可能か？」
「難しいよ」
　 大束のビジョンは、今まで幾度となく試されて、ＡＩが躓く問題だった。
「機械学習させてやれそうって思うじゃん。これがすげー面倒なんだよ」
　例えばネジを生産する工場で、不良品をチェックするＡＩを投入しようとする。で、不良品をＡＩに学習させる――ここが難しい。まず、国内の工場で不良品が出る確率が少ない。
　ＡＩの機械学習には、膨大なデータが必要となってくるのに、不良品のサンプルがほとんどない状態では、学習自体ができないのだ。
「ＡＩへ投入するデータだって、人がチェック付けるんだ……まだＡＩ入れるより、手作業の方がいいよ」
　大束は黙って話を聞いていた。ワイングラスがテーブルに置かれると、また白い皿が運ばれてきた。
「実家の工場が、もうじきベテランが引退する……人手が足りないんだ」
「あー……」
　以前、大束は実家が工場だと教えてくれた。防犯カメラといった精密機械のパーツを大手企業に卸していると。
「ＡＩに仕事を奪われるんじゃないだよな。穴埋めにならなきゃいけない」
「ああ」
　加速スピードが上がる少子高齢化を前にして、ＡＩは恐怖の対象ではなく、希望だった。だけど現実はハリウッド映画に出てくるようなＡＩ――人類を凌駕し、反乱起こしたりするやつね。通称「強いＡＩ」と呼ばれる存在は、夢のまた夢。
　汎用型ＡＩにしても、成果を上げる場所はまだ限られていた。
「星新一みたいな世界、まだ遠いよなー」
　ここが楠部だったら、小説の話で盛り上がる。だけど学生時代から、上から目線で説教する男は……
「誰だ。星新一って」
　案の定な疑問をぶつけられた。
「星新一知らないとかやばいよ。あの星新一だぞ」
「知らない。俺は高校まで、ドイツにいたんだ。日本の作家は……小説は読まない」
　大束には学生時代、小説とか読んで、何になるんだ？と、面と向かって言われた。
　経験が大事、誰もやったことが無いことに挑戦するのが人生だとか、もう言葉の節々から、野心と向上心が溢れ出していた。
　 二十代後半になっても相変わらずで、こってりした料理に、ぎらぎらした欲望。俺はこの同期に苦手意識があった。
　デザートのスフレみたいな(メニュー表の名前を忘れた)のがきて「有意義だな」と大束が言った。
「は？何が？」
「お前はいつも冷静な指摘をくれる……おかげで思考が整理される」
「……そう？」
　俺が？冷静？大束は技術的な知識を持たなくても、頭が良いから理解するのが速いんじゃね？決して、俺の話が分かりやすいとかでは全くない。そう言っても、大束は首を横に振った。
「お前は能力がある」
「……どーも」
「だからそろそろ真面目になれ」
　危うく、デザート用スプーンを落としそうになった。俺がこいつを苦手な理由。もう一つあった。
「……漱石」
「なんだ？」
　夏目漱石の「虞美人草」という有名な小説がある。今は亡き、外交官だった父親を持つ甲野が主人公ではあるけど、注目されるのは妹の藤尾(ふじお)。
　美しく、教養のある藤尾は、家庭教師として雇われた、優秀だけど苦学生の小野さんを好きになる。でも彼女には、父親が決めた許嫁で、甲野の親友、宗近(むねちか)一(はじめ)がいて……ざっくりしたあらすじなんだけど、俺は作中に出てくる宗近って男が嫌い。
　藤尾も相当だけど、宗近には胸がざわつく。こいつは外交官の試験に落ちて浪人中の身だけど、飄々としている、主人公の良き理解者ポジション。
　ナイーブで頼りない甲野とは正反対な性格をしている。旧来的な「男らしさ」を漂わせたマッチョな男、宗近。
　だから藤尾は宗近を、教養がないと嫌っているけど、宗近は藤尾との結婚に執着している奴なのだ。サバサバした風を装いながら、藤尾と小野の仲を引き裂こうとするサイテー野郎。
こいつが小野に向かって言うセリフが「真面目になれ」。
　大束の「真面目になれ」と宗近の「真面目になれ」。意味は全く違う。違うけど、宗近みたいな男らしさを纏う大束に言われたら、心臓に悪い。
「お前、いつもそう言ってくるよな」
　大束が本なんて、読むわけ無い。なのに、彼の鷹揚さは宗近を彷彿とさせた。
「当たり前だろ。いつまで怠惰な生活を続ける気だ？向上心を持てよ。お前にしかできない仕事があるんだ」
「いや無いから」
「ある」
　うぜ～～～。でかくて長い腕を振り回しながら、成長、向上心、上を目指せ云々かんぬん。デザートを食べ終えて、満腹感で眠たくなっていた。
　大束は訴えかけるような顔をしていたが、躊躇うように唇を噛んだ。
「古柳……もう、借金とかないよな？」
「……うん」
（消費者金融の）借金はない。楠部が学生時代、精算した。あれから誓約書にサインして、楠部のブラックカードを渡された。毎月、カードからいくら引き落とされているのか、把握していなかった。
　大束は上っ面の返事を信じ込んだのか「よかった」と笑った。うろたえる姿など、見たことがなかった男の、気が抜けた笑顔だった。
「楠部と同居してるだろ？お前が本来、真面目な人間だとは、もちろん分かっているが」
「ああ。俺が楠部に寄生してないか、心配だった？」
　うん、そうだよ、とは言えないか。大束は眉根を寄せていた。無神経な奴ではない、ただ正義感が強いだけ。
　でも言ってくれれば良かったのに。
　そうだよ、寄生虫だよ。
　毎月いくら、楠部の金を使っているのかも分からない。ギャンブル癖はオンラインカジノからソシャゲに移り、毎日ガチャを回している。
　ソシャゲでレアキャラが出た時の高揚感。あれはカジノで大当たりした時の、あの幸福感に似ていた。
　ゲームに夢中になっているのか、ガチャを回したいのか……多分、後者。
「古柳。俺は、人はいつでもやり直せると思っているんだ」
「ああ、うん」
「お前は本来真面目な性分で、心が弱い人間でもない。やればできるんだ」
「ああ、分かったよ」
　大束は出来の悪い生徒に発破をかける――中学校の指導教員か？起業家になっていなかったら、教師になっていただろう。
　目を輝かせて「やり直せる」と念押しするように言う。俺は食べ過ぎたのか、胸焼けを起こしていた。
「俺が、お前を救ってやるからな」
熱を帯びた視線が、暑苦しくも頼りがいはあった。新しい事業でも起こすのかと、俺は気軽に頷いた。