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「現実は、サスペンスドラマより奇なり」
ひゅうひゅうと、うず巻く強風が吹きつける切り立った崖の上。
そこに、ほんの数分前、運命的な再会を果たしたばかりの若い男女が向かい合い、見つめ合って立っている。
女は、ブラッドストーンの石が付いた純金製の鼻ピアスを手の平に乗せ、男にそれを差し出し何やら確認させている。
男は女の手の平をのぞき込み“何か”を確かめるとみるみる血相を変え、いきなり女から鼻ピアスを取り上げようとしている。
しかし、女は男の行動をよんでいたかのごとくピアスを素早く握りしめ、サッと手を引っこめる。
男もすかさず腕を突き出し女が引っこめた手をつかもうとしたが、女は「死んでも渡すまい」と言わんばかりに大きく後ずさり、身構えている。
――まるで、真犯人と相対するサスペンスドラマ、クライマックスさながらの緊迫感だ。
「それ以上、近寄らないで！ 大声出すわよ！」
「フン。こんな場所で大声を出したところで誰にも聞こえぬわ。あきらめて“そいつ”をよこすんだな」
「アンタ自分の立場がまだ分かってないようね。あたしが“コレ”を崖下に投げ捨てるのはとっても簡単なことなのよ？
いいの？ こんな小さな物、どうしたって探し出せやしないわよ？
いつか別の誰かが“コレ”を拾って記録されてる全てを聞いてしまったら……間違いなくアンタはおしまいよっ」
「ずいぶんと甘くみられたものだな。
好きにするが良い。
貴様の手から“そいつ”が離れた瞬間、魔力をもって我が手に奪ってくれようぞ」
「……そうくると察していたわ。
だったら、あたしが録音のコピーをどこかに隠していたとしたらどおかしら？」
「な、なに……！？」
「そっちこそあたしを甘くみていたようね。
保険もかけずにこんな危険な交渉に来るはずがないでしょう？」
「ク、クソッ……！ このオレンジ小娘めが……！」
男はギリリと、歯がみした。
「やっと分かったようね、王子さま？ ニックネームじゃなくてまさかアンタみたいなのが本当に王子だったとは、にわかには信じられなかったけどぉ～」
勝ち誇ったようにニヤリと笑うこの女は、クオチュアの里の男爵令嬢、マリアンヌ＝ジョプレールだった。
そして、女の前で歯をこすり合わせて悔しがる男は、ドリンガデス国の第一王子、ギリザンジェロ＝ガフェルズだ。
「小娘……この俺を脅すとはいい度胸だ……！
貴様の目的は何だっ。金かっ？」
「か、金ですって……！？」
「あのような厩舎ごとき自慢していたばかりか、俺に覚えさせようとまでしていたくらいだからな。よほど金に困っているのであろう。
小娘よ。このようにさもしい行為をせずとも、おとなしく“ソレ”を渡すなら事情次第では情けをかけてやらぬでもないぞ」
「お、お金なんかいらないわよっっ！！
たかだかお金欲しさにこんなヤバイ橋渡ってるワケじゃないわ！！」
「だったら何が目的だ！！ じらさずにさっさと申さぬか！！
忌々しいオレンジ小娘が！！」
「小娘小娘うるさいわねっ！ あたしはマリアンヌ＝ジョプレール！ ジョプレール男爵の娘よっっ！！」
「……男爵だと……！？」
互いに大声を張り上げ言い合っていた二人だが、ギリザンジェロが声を詰まらせしばらく考えこむと、
「な、なによ……？ なに急に黙りこんでんのよ？」
マリアンヌは拍子ぬけすると同時に、戸惑った。
「ちょっと！ なんとか答えなさいよ！？」
「いや……男爵とその令嬢にはこれまでさんざん会うてきたが、なにゆえ貴様とは面識がなかったのか……」
「なんだ、そんなこと？
……それは、あたし達が地方の貴族だからでしょう？」
マリアンヌは不愉快そうに、ふくれっ面になりつぶやいた。
「下流貴族ということか？」
「アンタ達からすればそうなんでしょうね。
でも言っときますけど、贅沢三昧しか能がないパーティー大好物の下品な上流貴族なんかより、あたし達田舎貴族の方がよっぽど慎ましくて誇り高いのよ？
少なくともジョプレール家はパパを始めみんな熱心な節約家だわ。
分かる？ 節約は立派な美徳なのよ？」
「節約……」
その単語は、ギリザンジェロの人生には無縁に近いものだった。
「小娘……もとい、マリアンヌよ。
貴様の目当てが金ではなく、誇り高き男爵令嬢であると申すならますます理解に苦しむわ。
“そいつ”を盾に俺様を脅し、いったいどうしてほしいのだ」
「公衆の面前であたしんちを厩舎だなんてあれだけの恥をかかせたんですもの。
みんなの前であたしに跪きあやまってもらいたいわ。
と、言いたいところだけれど……
さすがに天下の第一王子にそこまではさせるのは畏れ多いわね」
「王子を脅迫する方がよっぽど畏れ多いわっっ！！」
「だから他に胸スカする方法を思案して、ようやく思いついたのよ」
「……それは何だ……？」
グッと眉根を寄せるギリザンジェロを見すえ、マリアンヌは再びニヤリと笑った。
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