「嘘つき王子にケチャップライスをかませ」

「なにこれ？」

　不機嫌そうな声でそう尋ねられた。

「なにって、お弁当だよ」
「お弁当って。いや、給食があるから」
「今日は給食のお休み日なんでしょ？　隣の久田さんから聞いたよ」

　私の返した言葉にいやーーーそうな顔をした。
　ああ、手に取るように分かるぞ、我が息子よ。君の胸にどういう感情が渦巻いて、どういう気持ちでこのお弁当を見ているのか。もちろん理解しているさ。

　敵の事情を察しつつ、にっこりと笑ってあげる。

「ほら。どうせコンビニで済ませようとしてたんでしょ？　中学生になってもまだそんなお金ある訳じゃないでしょ？」

オムライスの入ったお弁当箱とスープやおかずの入った保温ケースも手渡す。

「こんな食えないって」

　昔のまるっとした面影も消えて、精悍な顔つきになってきた少年がため息をこぼす。

「何が入ってんの？」
「んー？　開けてからのお楽しみ」

　冗談めかしてそう告げると、やっぱり君は嫌そうな顔をする。

「教えてよ」
「えー」
「もういい」

　もったいぶられたのがさぞかし気に入らなかったのだろう。お弁当箱を引っ手繰るように奪って、玄関へと向かっていってしまった。

『お母さん、ありがとう！』

　昔と比べると大きくはしゃがなくなった背中に思わず声をかける。

「あ、ちょっと待って」

　呼び止められて顔だけこちらを振り向く。

「なに？」

　私はにこりと笑って言ってやった。

「今日のお弁当はオムライスだよ。我が家特製のケチャップソースのね」
「…………」
「どう？　嬉しい？」
「……別に」

　嘘をつくその横顔がとても眩しい。

「……あっ……」
「ん？」
「……いってきます」
「はーい！　いってらっしゃーい！」

　お礼も素直に言えない我が家の王子様を、今日も無事に送り出す。
　嘘ばかりつく君にもきっと好きな人ができて、君を好きになってくれる人がいつか現れるのだろう。
　その日がやってくるまでは、嘘つき王子にケチャップライスをかます日常を。
　この愛すべき負けられない戦いを続けていこう。

「さあ、今日も一日頑張りますか」