24歳の雛鳥

8 三上哲雄

　店は相変わらずの忙しさだった。俺は、絶えず料理を作り、敦子は、絶えず料理を運んでは、客から注文を取っていた。

　そんな時間が過ぎ去ったのは、昼の営業を終えた14時を過ぎてからだ。

　瞬く間だった。無意識に、溜息が出る。

　夕方の営業を迎えるまで一息着いていると、敦子は小さく溜息を吐いて、
苦言を呈してきた。

「何人かのお客さんからクレーム入れられた。この間、急に店を閉めてたことと、今日の営業時間がいつもより二十分遅かったことにも」

　若林が帰ったのは、営業時間が始まる十一時半の三分前。そこから準備を急いで、店を開けた。

　案の定、間に合わなかった。正直彼の話に、余韻に浸る暇すらなかった。

「悪かったな」

「本当に。この間は、どこで油売ってたの？」

　敦子はボヤくように言った。

「ちょっと体調が悪くて」

「分かりやすい嘘」

「信じないなら信じなくていいよ」

「なにそれ？　迷惑かけといて、よくそんな言い方ができるわね」

「だって信じないんだろ？」

　目こそ合わさなかったが、敦子が鋭くこちらを向いているのは、承知していた。

　俺は、その目を見ることができなかった。目を合わせると、全てを見透かされてしまいそうだった。

　敦子が言いたいことはわかっている。何が言いたいのかわかっている。

「あんたさ」

　敦子は声色を変えた。

「あの女に、会いに行ってたんでしょ？」

「そんなわけないだろ」

「最近ずっと、あの女のことを気にしてたよね？　だったら、そう考えるのが賢明じゃない？」

「考えすぎだって」

　俺は立ち上がり、店の外に向かった。

「待ちなさいよ」

「コンビニ行ってくる」

「話は終わってない」

　俺は、強く扉を閉めた。

　扉越しに、敦子の声が聞こえてくる。

　その声に、背を向けた。振り向いてはいけないと、強く意識を持った。

　姉の敦子は、俺の言葉に納得がいっていなかった。当然だろう。それは間違っていないと思う。

　しかし、俺も、はい。そうですとは、言いたくはなかった。この件に、顔を突っ込んでほしくなかった。

　これは俺の事情であり、由希子の事情だから。