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「パンなら、そこの角を左に行ったとこに、le painていう美味しいパン屋ありますよ？」
井良が、歩きだした畑の後をついてきていた。
「井良さん……、俺、捜査の邪魔だから近づくなと言ったよな？」
「え、捜査するの？ 今からあんパン食べるんでしょ？」
「そうだけど、捜査中でもあるんだ。陳が商店街と揉めてたみたいなこと言ってたんだろ？ パンのついでにその聞き込みもするんだ」
「「なるほどー」」
((あ、お、き……))
いちいち説明しないと、自分がやろうとすることを理解してくれない後輩に、畑はどうしたものかと悩む。
けど、そう頭を抱える間も無く、ルパンには着いた。
「いらっしゃいませー」
店内に入ると、大人になりかけの若い女性が元気に声をかけてくる。
喫茶スペースはない手狭な店内は、ほぼ人で埋め尽くされていて、人気ぶりが伺える。
「お前も何か食うか？」
入口横にある、パン乗せ用トレーを手にしながら、畑は青城に尋ねる。
「うーん。見てから考えます」
焼き立てパンの香りが、お腹が空いてない青城の食欲をそそっていた。
「私はクリームパン！」
「……井良さんには聞いてないけど」
「ノートの情報のお礼にパン下さい」
「ああ、そうだな」
情報が正しいかもわからないし、お礼を自分から所望するものか、疑問に思いつつ、畑はあんパンとクリームフィセル(普通のクリームパンは無かった)をトレーに乗せた。
「じゃぁ、胡麻餡団子で」
「ん？ どれだ？」
青城が指差す方を見ると、パン棚の一番端に、大福サイズの胡麻玉が並んでいた。
「こんな小さいのでいいのか？」
「はい、これ一個で」
胡麻玉も乗せ、レジ待ちに並ぶ。
やっとあんパンを購入すると、警察手帳を出す。
「忙しいとこ、すみません。お話少し伺えます？」
「あ、じゃぁ、奥の方で。店長がおるので――てんちょー、てんちょー！ ちょっと、お話ある方来とるで、お願いしまーす！」
店員は奥に向かって叫ぶと、工房の中に入るよう畑を促し、すぐに他の客の対応を始める。
畑はレジ横から中に入り、青城と井良が続く。
「黄光のことですか」
工房に入ると、恰幅が良い、コック帽を被った男が洗った手を拭きながら、そう先に話しかけてきた。
「ええ、そうです。すみません、何か、知ってることありますか」
畑が警察手帳を見せ、青城も手帳を出し、井良はノートを出す。
「そうだねぇ。事件の前日のことなんだが。ウチが定休日だったもんで、黄光にランチ行ったんですわ。そしたら、そん時ね、宅配が来たんだけど、陳さん開けた後、えらい怒ってましたわぁ……もう、それからはずっとイライラしとって、ちょっと怖かったですねぇ」
「そうですか。若葉早苗さんについては、何かありますか。陳と商店街の仲を保とうとしてたみたいですけど」
「早苗ちゃんねぇ。良い子が、残念だねぇ。ただ、あの男とおったのが運のツキだったんじゃないのかねぇ。皆、早苗ちゃんのことは好きだと思うけど、なんであそこまであの男をかばうのか、理解に苦しんでますわ。
中国人は、とっとと出てけって、皆思ってるんですわ」
「商店街の人は、陳が嫌い？」
「というか、中国人が嫌なんですわ。前に商店街にいた中国人が色々と問題起こしてて、ここの商店街は中国人に敏感になっとるんですわ。まぁ、陳さんの性格が――この間みたいに激高することあるから、それを怖がってる人もいるみたいですわ」
「そうですか……。ありがとうございました」
パンと情報を手に入れた三人は、近くの公園に向かい、ベンチに腰掛けた。
「結局、陳と商店街に隔たりがあるのと、陳が怒りっぽいという裏付けができただけか」
「私のノートの通りでしたね？」
「ああ、ありがとうな」
畑は井良にクリームフィセルを渡す。
「宅配開けて怒るって、何があったんでしょうか」
胡麻玉を渡された青城が、真剣に考えこんでいる。
「切れただけだろ。切れやすいんだろ」
二人に配り終えた畑は、あんパンにかじりつく。
「私はそうじゃない気がするんですよねぇ」
「気になるなら、聞いてこい。どうせ、俺らは追い出されるし」
「では、行って参ります」
井良は楽しそうに敬礼すると、黄光へと駆けて行った。
静かな公園に木枯らしが吹き込む。
「星、挙げれると思うか？」
あんパンを食べきった畑が青城に問いかける。
「誰か、他の刑事が挙げますよ」
「そうだよなぁ。今回、良い結果出したら、今後も捜査やらせてくれるって課長が言ってたんだけど……」
「我々は、大人しくいつも通りの作業をしてるのが一番なんすよ。我々がヘタに捜査をしたとこで、無駄にしかならない。その無駄に税金が払われるなんて、勿体無いでしょ？ 自分ができる作業をするのが、税金の無駄にもならない。ヘタに動かない方がいいってことっすよ」
「はぁぁ、そうか。ドラマみたいに、犯人追い詰めてみたいなあ」
畑は天を仰ぐ。そこへ――
「教えてくれましたよー！」
井良が子供のように手を振りながら、こちらに向かって走ってきた。
「あのですね……ハァハァ……時計でした」
「時計？」
首をかしげる畑。
「それって、置時計？」
青城が食いつきぎみに問う。
「はい、そうでしたけど？」
急に熱くなった青城に、井良が引き気味に答える。
「ならば、殺害予告かもしれませんね」
「え？」
畑は訳がわからず青城を見ると、神妙な面持ちをしている。
「中国では、時計は死等不吉な意味合いがあって、腕時計は良いんですけど、置時計は贈るのがタブーなんです」
「さすが青城だな。そうだったのか」
「聞いてきた私も誉めてください！」
「ああ、偉いな、ありがとうな」
「心がこもってないですよぅ」
井良がわざとらしく顔を膨らました。
「にしても、その時計を贈ってきたやつが怪しいな」
「そうっすね。時計の忌みを知ってる者だから、中国人の知り合い？」
畑と青城は推理を始める。
「可能性あるかもな。
井良さん、中国人の友達いるか聞いてきてくれるか？」
「えー。刑事さんて、人使い荒いですね」
「悪いな。ちゃんと聞いてきたら、今度飯でも奢ってやる」
「わーい。ありがとうございます！ けど、私、今からバイトなんですぅ」
「え？」
「あ、私、創作に活かすために色んなバイトして、色々体験してるんです」
「へー。凄いな。じゃあ、スマホの連絡教えとくよ」
「はい。バイト終わったら聞いてきますから、奢って下さいね！」
畑達にくっついて煩かった井良は、連絡先を交換すると、あっけなく去っていった。
「先輩、陳に聞きにいくのどうします？」
「直接は聞けないから、周辺の聞き込みするぞ」
畑と青城は、それから20時過ぎまで聞き込みを頑張ったが、有力な情報は得られなかった。
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