バレンタイン戦争

５話 ライの誤算

　バレンタイン当日、ライは普段と変わらない様子で、事務所まで希望を迎えにきていた。
　ここ数日の希望は静かだった。普段も鬱陶しいが、一ヶ月前からの希望はさらに驚くほど鬱陶しかった。
　それなのに、ここ数日は静かにしている。

　とはいえ、ライには関係ないことなので、こうして迎えに来てやっていた。

　待合室前の廊下までくると、ちょうど部屋から出てきたアキに会った。

　アキは希望をこの上なく大事にしている。
　だから、いつもはライを見ると「希望くんをいじめたら許さない！」とでも抗議するように、睨む。ライにとっては小動物の威嚇のようなもので、鼻で笑って終わらせていた。

　けれど、今日は違った。
「あ……」
　アキはライを見ると少し戸惑ったように、目を逸らした。
　それから、少し気まずそうに、ライを見つめる。
「お、怒らないであげて……」
「は？」
　アキはそれだけ言うと、待合室の扉を開けて、ライに道を譲った。
　不審に思いながらも、ライは中に入る。入りながら、視線をアキから、中にいるはずの希望へと向けた。

　そこでまず目に入ったのは、岩を抱えた希望だった。

　希望は俯き加減で、眉を寄せていた。不満そうに唇を尖らせて、ヘソを曲げていることがよく分かる。そのあたりは、いつもの希望の範疇に入っている。
　いつもと違うのは、やはり大きな岩を大事そうに抱えているところだろう。茶色い、ごつごつとした岩だった。岩は透明なビニール袋に入っている。
　袋には『業務用チョコ１０㎏』と印字されていた。

　ライはそこでようやく、希望が抱えているものは岩ではなく、チョコだと気づいた。

　視線をずらすと、希望の少し後ろに、希望のマネージャーの青年を見つけた。
　マネージャーの優は、ライの視線が自分に向いたのに気づいて、ハッ！　と顔を上げた。そして、両手を顔の前でぎゅっと組んで、ライを見つめる。
『どうか、怒らないであげてください……！』
　と懇願しているようだった。

　ライは再び希望へと視線を戻した。
　希望はずっと俯き気味で、ライと目を合わせようとしない。
　いつものように「ライさん♡」と微笑まないし、駆け寄ってこない。
　ただ、唇をぎゅうっと固く結んで尖らせ、不満であることを主張している。
「……」
「……」
　しばらく希望を眺めていたライだったが、やはり希望はライを見ようとしなかった。
　仕方なく、視線を逸らして踵を返し、出口へ向かう。ライが一歩進むと、希望も一歩動いた。
　振り向いてみると、希望は相変わらず俯いていて、ライが立ち止まると同じように止まった。なるほど、そういう感じか、と理解して、ライは歩き出した。
　希望が一定の距離を保ちつつ、ライの後を追ってくる。どうやら一緒に帰る気はあるらしい。
　時折、じっとりとした視線を背中に感じて振り向くが、希望は思いっきりそっぽを向いた。

　……いい度胸だなこいつ。

　呆れたようにため息をつき、ライはそのまま歩き出した。