スヴァールバル：収容所列島

にわか小隊長

「負けられない戦いと聞いて…」
セクター３５に降り立ったメルは現場と募集条件がまるっきり違う事に戸惑い、安堵した。追憶都市(ポリス)の求人にありがちな齟齬だ。
自動小銃を帯びたメイドが二人、新人などお構いなしに談笑している。罠なのか本気で怠けているのかわからない。だが油断は禁物だ。最後の肉体が地上から消えて百年。戦争は仮想化されて続いている。
徴募局で支給された銃は本物だ。当局の認証がなされ引き金を絞ればプレイヤーキルできる。ただ、いきなり初陣でそれは御免被りたかった。彼我の戦力は十年前から拮抗してて、朝三暮四の和平協定が兵士たちの眠気覚ましに落ちぶれている。完全な停戦合意に至ってないが散発的な発砲はいい刺激になる。そこは向こうの歩哨も承知のうえで、わざわざ次の協定破棄を教えてくれる。
「あのう…」
メルはロックを解除しつつも慎重に銃を構えた。二人が潜入者であれば無傷で自分を招き入れた意図がある筈だ。見極めて先手必勝あるのみ。
突然、スカートの裾が揺れた。次の瞬間、世界が驚くほどの速さで明滅した。
バリバリと鼓膜が震える。ズシンと大地が揺れた。と、同時に叱責が飛ぶ。
「メル・リンドだっけ？　少尉ならアムの隊を率いておくれ」
メイドの片割れがすぐ脇にしゃがんでいる。片膝を立てて、ドレスの裾をめくり、太腿に巻いたベルトから鉄鋼焼夷弾を抜く。
「アム…さん？」
「そこに血だるまで転がってるだろ。２０人が指示待ちで孤立してる。ボヤッとしてないでさ！」
女があごをしゃくると岩陰に肌色のボールが見えた。ブロンドの尻尾が生えていて、白目を剥いている。小隊長の襟章がどくどくと血を吸っていく。
「ひっ…」
メルは咄嗟に目を逸らした。「メル・リンド。適応偏差７５。優秀な士官と聞いてがっかりだよ」
アムの相棒に言われたくない。メルの闘争心に火が付いた。転がりながら掃射を避け、マイクを握る。同時に視野が欠け、等高線と赤外映像が被さる。
「第七小隊。メル・リンドに継承」
言い終わる前に輝点が岩場を迂回する。
「射点を検索、除去せ…」
メルが命令を口にすると矢継ぎ早に報告が入る。
「言われなくてもやってる」
「ほいさ」
「終了～」
だるそうな女たちの声。たちまち三次元マップから敵影が消えた。最後にドカンと一枚岩が砕けて、砂粒が目に入った。
「あんたのせいで忙しくなりそうだよ」
黒煙の晴れ間から第七小隊の一人が歩み出た。
「あの…す、すみませ。ひゃん！！」
強烈なビンタが挨拶になった。
いかつい目で女が睨んでいる。意図せずとは言え引き継いだ階級に照らして自分の方が上司だ。
「今は…私が小…隊長です…よ。も…もう少…し…け…敬意を払っ…てくれませんか」
どもりながらメルが何者であるか言い聞かせる。しかし、相手はピクリとも反応しない。仕方ない。震えながら呪文を唱えた。魔法でなく階級が担保する不条理な呪文。通用するだろうか。すんなり効いてくれるだろうか。不安と恐怖と不信と興奮が胸中を駆け巡る。
その時、アムの遺体が視界をよぎった。躊躇している時間はない。
そしてメル本人の自覚と使命感が背中を押してくれた。すぅっと深呼吸し、吐き出す。
「これは命令です」
女の目がハッと見開いた。
「すまん。小隊長の命令だから我慢するよ」
女はすごすごと隊列に戻った。