あけびちゃん

　カバンから携帯を取り出すと、電話帳からエリの番号を呼び出した。通話ボタンを押すと聞こえてきたのは、無機質なアナウンスの声ではなく、呼び出し音だった。

　トゥルルル、トゥルルル、トゥルルル、

「もしもし」

　数度のコール音のあとようやくつながった。

　わたしがさやかのほうを見ると、さやかも気づいたらしくほっとしていた。

「あ、もしもし、エリ？　今日学校休んだみたいだけどどうしたの？」

　冷静を装って話しかけてみるけど、内心では心臓が飛び出しそうなくらい緊張していた。もしかしたらこの電話の向こうにいるのは、はたしてエリなんだろうか。

　エリからの返答はない。代わりにざわざわとノイズ音が時折聞こえてくる。ちらっと盗み見たさやかの顔にも不安な色が浮かんでいた。

「もしもし？　エリどうしたの？」

　もう一度たずねる。すると、

『必ずみつけるから』

　ブツッ、

　それだけを残して電話は切れた。スピーカーから聞こえるのはツーツーという電子音だけだった。

「ねぇ、エリなんだって？　アキ？　アキってば！」

　もうさやかの声も耳に届かない。

　彼女は言った。

『必ずみつけるから』

　きっともうエリは見つかってしまったのだろう。

　次はだれの番？

　さやか？　それとも──。

　バラバラと窓を叩きつける雨音がわたしの鼓動のように聞こえた。

　その夜は特別暑苦しいわけでもないのに、なかなか眠れなかった。理由はわかってる。

　家に帰ってきてから知ったことだけど、エリは昨日からずっと家に帰っていないということだった。学校からの帰り道、駅前のハンバーガーショップによってから別れたのが七時過ぎだったから、すでに一日家に帰っていないことになる。

　やっぱりエリは……。

　すっくとベッドから起き上がるとぎしりと音を立てた。

　朝から降り続いていた雨はまだ降っていた。このようすだと明日も雨だろう。

　真っ暗に閉じた部屋の中はまるでわたしの心の中みたいだ。

　けっしてやってはいけない遊び。わたしたちはその禁忌に触れた。その代償がこれか。

『必ずみつけるから』

　あの声が耳から離れない。

　もしみつかったらどうなるのだろう。あの人たちみたいにわたしも死んでしまうのだろうか。

　不安に押しつぶされそうになる。

　さやかはどうしてるんだろう。さやかも部屋の中で怯えてるのだろうか。

　朝が遠い。

　一日が早く過ぎてほしかった。