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手当てをして貰いながら中林さんはこの店の常連で、マスターの柘植さんと同窓生だと教えてくれた。
「吾郎ちゃんはうちの常連。僕も吾郎ちゃんの店の常連や」
マスターが教えてくれた。
店内には誰も居なくて、貸切状態だった。
少し落ち着くと、ソファ席から6席ほど並ぶカウンター席に移動し、俺は中林さんとそこに並んで座った。
中林さんはいつも飲んでいるのか、マスターが赤ワインのグラスを出した。
「あっ、コイツ酒あかんねん」
俺にもそれを出そうとしたマスターに中林さんはそう言って止めてくれた。
「ホンマに？飲めそうな顔してんのになぁ。ほな、ええもん出したろ」
マスターはそう言って、カウンターから別のグラスとボトルを出した。
注がれたそれは赤ワインに似ている。
そのグラスを俺のテーブルに出してくれた。
「ぶどうジュースやけど、並んで出しててもわからへんやろ？」
マスターにそう言われて、中林さんのワインと比べても見た目からは確かにわからない。
「よし、再会に乾杯や」
中林さんがグラスを持つ。
俺も慌ててグラスを持つ。
マスターもグラスに少しワインを注ぎ、グラスを持った。
「乾杯」とグラスを軽く掲げて、それを飲む。
一口飲んで独特の香りを感じた。
「これ、ワイン用のぶどうで作ったジュースですか？」
「おっ、よくわかったなぁ。そや、これは神戸のカベルネ・ソーヴィニヨンって言う黒ぶどうを絞ったジュースや」
その説明を受けて納得した。
「なんや、味でそんなんわかるんは、ホンマは酒飲めるんちゃうんか？」
「いや、今はホントに飲めなくて…」
中林さんの問い掛けに答えた。
「昔は飲んどったんか？」
「はい。友人が酒屋してて、若い頃は色んなのを飲みました」
「ほぉ～。好きやったのに飲まんくなるは、どえらい失敗したか、身体が受け付けんくなったかやな」
中林さんがドンピシャで当ててきた。
カランカランッ…とお店の扉が開いた音がした。
「マスター、こんばんはぁ」
やって来たのは年齢高めの派手な女性2人組だった。
「あっ、吾郎さぁん！久しぶりやんかぁ」
「ホンマや吾郎ちゃんやぁ」
女性二人は中林さんも知ってるようだった。
「久々やな。景気どうや？」
「あんまりよくないわぁ。こんな早い時間に帰されるんやもん」
「ほぅか」
女性二人と中林さんの会話を見ていると、片方の女性が俺に気付いた。
「あら、吾郎ちゃん。若い子とサシ飲み中？」
「ホンマや！怪我してるけど男前の男子やんかぁ」
二人が俺を見る。
「アナタいくつ？」
「お姉さん達と飲む？」
二人は俺に問い掛けながら、近寄ってくる。
「いや、俺は遠慮しときます」
そう返したが、聞こえてないのか、
「若い子がいいかもしれへんけど、たまには歳上と過ごしたら世界観変わるで～」
「そうそう。若い子にはないもんいっぱい持ってるから」
囲まれてしまう。
「アタシらと遊ぼうかぁ」
「楽しませたんで」
化粧の匂い、甘い香りとアルコールの匂い。
「もう止めとけよ」
中林さんが二人を止める。
「二人とも、こっちに用意したから、絡んでんとおいで」
マスターもテーブル席に二人を呼んだ。
「うぶなんやなぁ」
１人に肩を触れられて、思わず身の毛がよだつ。
やって来た吐き気に、
「おい、大丈夫か？」
中林さんが気付いた。
俺はここで吐くわけにはいかないと、店を飛び出した。
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