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扉を開いて、階段を駆け上がり、地上の空気を大きく吸った。
店内とは違う冷たい空気。
何とか吐かずに済んだ。
肩で浅い呼吸を何度もする。
「恭一郎、大丈夫か？」
階段を上がって様子を見に来てくれたのは、中林さんだった。
俺は地下の階段の前で踞っていた。
「…大丈夫、です。すみません…」
俺はそう答えた。
中林さんは濡れタオルを差し出してくれる。
「…すみません」
それを受け取り、額に当てた。
「悪かったな。アイツらの悪のりや」
「いえ、俺の方こそすみません」
「アンタが謝ることなんかない」
「いや、感じ悪すぎますよ。すみません」
「そんなん気にする女らちゃうわ。無駄に歳いってないから気にすんな」
思わず少し笑ってしまうと、中林さんも笑ってくれた。
暫くその場に居て、気分が落ち着いたところで立ち上がる。
「大丈夫か？」
「はい。すみません。ちゃんと謝って帰ります」
「おっ、あっ、そうか…。いや、でもどこに？」
「大阪です」
「大阪のどこ？」
場所を言うと、
「…終電終わったで。まぁ大阪駅までは帰れるかもしれへんけど」
と告げられた。
「えっ！？」
スマホを出して、時間を見ると、24時前だった。
ビックリした。
「もうちょい早く言うたったら良かったな。ごめんやで」
「いえ、そんな…」
完全に自分に落ち度がある。
「大丈夫です。漫喫か何かで過ごします」
俺の言葉に中林さんは心配そうに俺を見る。
「さっき、財布の中身はちゃんと確認してみたんか？」
そう言われて、財布が返ってきたことだけで安心して中身を確認していなかった。
ポケットから財布を出して中を確認する。
「あっ…」
クレジットや免許証等はあるものの、小銭以外の現金は抜かれていた。
「やられた…」
中林さんは俺の財布を覗き、
「現金だけ抜いてったか」
と呟いた。
まぁ、クレジットがあれば何とかなるだろう…
「すみません。ここ、クレジット使えます？」
俺の問い掛けに中林さんは笑った。
「大丈夫、あれは俺の奢りや」
「いや、そう言うわけには…」
「若いやつは甘えりゃいいんや」
中林さんはそう言って俺の肩を軽く小突いた。
「よし、わかった。俺に着いてき」
「えっ？」
「安心せぇ。大丈夫や」
中林さんはそう言って階段を降りていく。
バーの扉を明けて、
「マスター！帰るわ。今日の分は全部俺につけといてや。その子らの分も」
椅子に掛けていたジャケットを取りながら中林さんが言った。
女性二人は歓声を上げる。
ジャケットを着る中林さんを扉の前で待っていると、一番奥のテーブルに座る女性達が俺に気付いて遠慮がちに手を振った。
「すみませんでした」
頭を下げると、
「ごめんね。悪気はなかったんよ」
「怖がらんとってね」
と二人は申し訳なさそうに言った。
こちらが申し訳ない。
「また、良かったら、来てや」
マスターは俺と中林さんを見送ってくれた。
「ほな、行こか」
中林さんに着いて行った先は、そのバーから数分歩いたマンションだった。
「あの、ここは？」
「俺の自宅や」
「えっ！？」
「うちに泊まったらいい」
「いや！さすがにそれはっ！！」
「若いもんが遠慮すんな」
「いや、でも！こんな時間に申し訳ないです！」
「大丈夫や。独り身や。気兼ねなんかいらん」
中林さんはそう言って自宅に招き入れてくれた。
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