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「代表、やめてください！」
思わず新城代表を起こそうと肩に触れる。
びくともしない。
「頭下げて何が変わるわけでもない。でも本当に申し訳ない。申し訳ない…」
新城代表のこんな姿、見たのははじめてだ。
いつも、豪快で大きくて強くて懐のでかい憧れの人。
「代表！やめてくださいっ！代表が悪いんじゃない！」
全部壊れる。
今まで築いたものが全部壊れてく。
「新城代表ッ！」
俺の訴えに新城代表は頭を上げた。
それにホッとする。
「…なんて顔してるんだよ…恭一郎…」
新城代表が俺の顔を見て苦しそうに言った。
自分がどんな顔をしているのかわからない。
「泣くなよ…」
新城代表はそう言って俺の肩ををぐっと引っ張り、ハグするように背中を叩いてくれた。
呼吸が楽になる。
新城代表にハグされて、肩を叩かれたのは5度目。
1度目は、イデアルの社員になった時。
２度目は、はじめて指名がついた時。
3度目は、名誉ある賞のグランプリを取った時。
4度目は、店長に上げると、幹部に引き上げるからと言われた時。
周りからどんな風に見られたかはわからないけど、異様だったと思う。
それでも、きっとこれが、最後のハグだと思ったら、離れられなかった。
高校生の時に登壇の上で見上げた眩しすぎる先輩。
憧れて、追いかけて、近づいた。
俺の目標だった。
一番尊敬した人だった。
店を出て、駅まで歩いた。
「恭一郎…美容師は続けろよ」
何も言わずに並んで歩いていた新城代表が、駅に着く直前にそう話した。
「お前にはセンスがある。流行を先に感じる美的感覚や直感は、努力して得られるものじゃない。直感やそれに伴う技術はみんなが持てるわけないんだ。お前にはそれがある」
こんなに褒められたことは今までない。
「好きなところで美容師を続けろ。店を持ってもいいんじゃないか？」
「…いや、俺にはそんな能力ないですよ」
「そうか？俺はお前なら出来ると思う」
新城代表が優しく笑う。
「嫌じゃなかったら、いつでも連絡してくれ。力になるから…」
そう言って、駅の改札の前で手を差し出された。
握手をする。
「車ですか？」
「いや、タクシーだ。これから本部に戻る」
社用車ではなく、タクシーなんて珍しい。
「じゃ、また」
新城代表と握手を交わし、そのまま別れた。
イデアルが苦しい状況下に置かれていると知ったのは、それから少し後だった。
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