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大竹の迎えで、神戸のビジネスホテルに到着したのはだいぶ遅い時間だった。
迎えに来た大竹は、あまりにも普通で、さっきの電話はまるでなかったかのような振る舞いだった。
当たり障りのない話とかではない。
いつも通り、普通過ぎる会話。
「夕飯ラーメンでいい？」
「いや、違うのがいい」
「醤油かとんこつが魚介醤油、どれがいい？」
「ラーメンから離れてくれ」
そんな会話。
何も変わらなかった。
「さっきの電話、お前からだよな？」
思わず確認する。
「あぁ？」
愛想のない答える気のない返事。
呆れるくらい大竹らしくて、有りがたかった。
翌日、神戸の酒蔵に朝一に寄ってから、東京に戻った。
「疲れたから、お前運転しろ」
と、言って助手席で寝た大竹はそれから東京まで起きなかった。
包帯の巻いている手はそこそこ治っていたと思う。
だけど、流石に疲れた。
まさか、誕生日にこんなことさせられるなんて思いもしなかった。
自宅前に着いたのは、夜の20時前。
「おい、着いたぞ。ここから船橋までは自分で運転して帰れ」
爆睡する大竹を叩き起こして、俺は言った。
「おっ、東京じゃん」
起きた大竹の第一声。
「ふざけんな。寝過ぎだよ」
文句を言いながら、シートベルトを取る。
「8時間も運転できたら、大丈夫だ。自信持て」
その言葉に思わず溜め息と笑みが出る。
「疲れた。寝るよ」
「寝ろ寝ろ」
運転席を降りて、大竹に交代する。
荷物を持った時だった。
スマホの振動。
ポケットから出すと着信だった。
相手は――
「誰？」
大竹に聞かれる。
「…矢沢」
「矢沢？あっ、昔のバイト先の後輩？」
そう。
真白の幼馴染みだ。
「悪い、出る」
大竹に断って、電話に出た。
『あっ、墨さん！？』
切羽詰まったような矢沢の声。
それは、ずっと気になっていた真白のことを知らせる電話だった。
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