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「…ごめん、兄ちゃん」
目をいっぱいに潤ませて、震える声で慶次郎は言った。
「ずっと前からうちは崩壊していた。だけど…兄ちゃんだけが見捨てずに守ってきた」
片足を立てて座っている慶次郎は、その膝に肘を置いて、手の甲を口に持っていく。
「兄ちゃんだけが…この狂った集まりの中で、いつも賢明だった…」
慶次郎の目尻から涙が溢れた。
「…慶次郎。そんなことない」
俺の言葉に慶次郎は強く首を横に振る。
「そう思うなら話しは早い。恭一郎を解放してやってくれ」
そう話したのはずっと黙っていた大竹だった。
「…大竹君、解放って何？それじゃぁ、私達が恭一郎を苦しめていたみたいじゃない」
母親が噛みつく。
「苦しめてたみたい？みたいじゃない。苦しめてたんだよ」
いつもボーッとした細目の大竹の目が見開く。
「ガキの頃、恭一郎はいつも生傷が絶えなかった。いつも慶次郎の父親に躾と称して暴力をふるわれていた。おばさんはいつも見て見ぬふりだった―」
「あれはやんちゃな恭一郎を叱る意味で」
「あれは躾じゃない」
母親の反論に大竹は言い切る。
「高校生になってからは、ずっとバイトしてた。俺や同い年の友達が遊び呆けていても、恭一郎はずっと家の為に、自分の将来の為に働いていた」
「うちは、母子家庭だったから…」
「将来の夢を掴みかけた時も、その時期をずらしてまで慶次郎の学費の為に働いてた」
「それは、慶次郎が私学なんて行くから…」
「本来なら、全部子供が背負うことじゃない」
言い切る大竹に、母親はテーブルを叩く。
「両親揃った繁盛してる酒屋の息子が偉そうに言わないで！うちはね、母子家庭で支え合わなきゃ生きていけなかったの！」
「支え合うってのは、誰かが一人で踏ん張るんじゃないだろ？」
「アンタに何がわかるの！？」
「恭一郎の気持ちはおばさんよりはわかってるつもりだ！」
まさかの口論。
大竹がこんなに感情を出して話すなんてことはない。
「やっと掴んだはずの幸せまで、母親の不倫の代償で失った」
「私の責任だって言うの！？」
母親が怒りを露に立ち上がる。
「元凶はおばさんだろ！？」
大竹は母親を見上げてそう吐き捨てた。
「大竹、もういいから！」
「よくない」
俺の制止も聞かない。
「自分で言え！恭一郎！」
大竹にそう発破をかけられる。
わかってる。
自分で言わなきゃ意味がない。
俺はグッと拳を握って母親を見上げる。
「これからは自由に生きていきたい」
真っ直ぐに言った母親の目が、俺を見据える。
「今までは自由じゃなかったの？母さん、恭一郎を縛り付けたことがあった？美容師になりたいって言った時も、同棲したいって言った時も、反対なんかしなかったでしょ？」
母親は俺を見下げて言う。
確かにそうだ。
だけど…
「ずっと…苦しかった」
見上げたまま答えた。
「辛かった…」
本当は…
「何度も逃げ出したかった」
正直な気持ちを伝えた。
「自由になりたかった…」
初めて言葉にした。
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