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新幹線で出会った初老の男性は中林吾郎と名のる、ダンディーなおじさんだった。
年齢を聞いて驚いた。
69歳だと言う。
見た目から50代後半だと想像していた。
東京に用事があって、神戸に帰る途中。
「のぞみの方が新神戸まで早いですよ？」
「わかってるんやけど、あんまり速いのは身体が着いていかへん気がしてな。時間ある時は身体に優しくこだまで帰るんや」
わかるようなわからないような理由だった。
「アンタこそなんで？」
「…今、無職で時間あるんで」
俺もわかるようなわからないような理由を答えた。
「昔、美容師をされていたんですか？」
「アホ言うな。現役や」
「あっ、すみません」
「謝らんでもええわ」
中林さんは優しく笑いながら、サイドに置いていた鞄から酎ハイを出した。
「飲むか？」
差し出された缶酎ハイ。
「あっ、酒は飲めなくて…」
「飲めそうな顔してんのに、下戸かいな」
中林さんはそう言いながら鞄にそれを仕舞う。
「あっ、気にせずに飲んでください」
気を使わせたら悪いと思ってそう言ったけど、
「俺はワインと日本酒専門やねん。炭酸あかんねん」
じゃぁ、なぜ、持ってる？
「貰いもんや」
そう言って笑った。
貰い物をくれようとしてた？
俺も思わず笑った。
「おっ、笑ったら余計に兄ちゃん男前やな」
気さくなおじさんで、こんな調子で俺と他愛ない話を続けてくれた。
さっきまで苦しかった気持ちが消えていた。
「アンタはいくつや？」
「30になりました」
中林は目を見開いた。
「あっ、見えませんか？」
「…いや、まぁ、そうやな、もうちょい若く見えたわ」
俺を見て微笑む中林さん。
「まだまだ若いなぁ…」
「そうですか？」
「そや。まだ夢叶う歳や」
そう言って貰えると希望が見える。
新大阪までの時間を、他愛ない話で過ごした。
ずっと話していたわけじゃないけれど、会話をして少し休憩してまた話す。
気を遣う感じでもなく、自然な空気だった。
もっと話したいと思うような、不思議な感覚。
だけど、新大阪の到着でその時間は終わる。
「色々お話、ありがとうございました」
「いや、アンタのおかげで楽しい時間やったわ」
そう言われて握手を求められた。
俺はその手を取って握手した。
「大阪で再出発か？」
中林さんは何かを察したのか、そう問い掛けてきた。
「…はい。そんな感じです」
「頑張りや」
座席に座ったまま、荷物を持って立つ俺にエールをくれた。
「…はい」
俺は軽く一礼して、その新幹線を後にした。
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