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その日の仕事中、オーナーが店に顔を出した。
面接以来の対面だった。
視察か何かかと思ったら、すぐに店のバックヤードに入り、店長が呼ばれてから間もなく、俺を店長が呼びに来た。
新規のお客様のカラー中にもかかわらず、店長は自分が代わるからとすぐにバックヤードに行くように言われた。
俺は店長に言われるがままその場を離れてバックヤードへ向かう。
新規のお客様とは言え、途中で人に任せるのはしたくなかった。
そんなことをモヤッと思いながら、バックヤードに入った瞬間、胸ぐらを掴まれて壁に押し当てられた。
一瞬の出来事で構える暇もなく、背中にもろに衝撃が走った。
「お前か、墨恭一郎は」
ドスの効いた声。
相手はオーナーだった。
この人に採用されたことを俺は覚えているけれど、この人は忘れてるのかもしれない。
「うちの店のモットーは、客をご機嫌にすることや」
ジリジリと胸ぐらを捕まれたまま壁に押し当てられ、ちょうどその位置が喉の位置で苦しい。
「出勤前の女の子を気分よくさせて、見送る」
抵抗しようとオーナーの腕をつかんでもびくともしない。
「ええか？それが仕事や。わかったか？」
声にならない声を発すると、オーナーは俺を離した。
解放された瞬間に、壁に凭れたまま息を大きく何度も吸う。
呼吸がしやすいようにマスクをずらした。
オーナーは俺に背を向けたまま煙草を出し、ライターで火を点けた。
そして端に置かれていたパイプ椅子を寄せてそこに座り、こちらを見た。
「話は聞いてるで。アイツは気分屋や、扱いにくいのもわかる。そやけどな、お姫様みたいに扱ってやったら、すぐ機嫌直しよる」
呼吸を整えて壁から離れる。
「上手いこと出来るやろ？二十歳そこらの若造ちゃうねんから」
オーナーは煙草を二口三口吸うと、テーブルにあった灰皿に煙草を投げ棄てた。
「頼むで。売り上げもええんやから、上手いことやっとったらそれなりにええ思いさせたるからな」
オーナーは立ち上がって、俺の側に近付いてくる。
警戒する俺の首もとの襟を正した。
「手荒な真似して悪かったな。期待してんで」
笑顔でそう言い残し、バックヤードを出て行った。
話がよくわからない。
田村怜奈を怒らせたことを言っているとしか覚えがない。
他のお客様とのトラブルはない。
オーナーの言い方からして、田村怜奈本人から聞いているような感じだった。
上手いことって、それはプライベートで田村怜奈と連絡を取り合わなかったことを叱責されたのか？
頭の中が混乱して、その場で佇む。
「墨君」
入って来たのは店長だった。
俺の様子を心配そうに見る。
「何したん？」
「えっ？」
どう説明すべきか。
「オーナー怒らせたら不味いから。ホンマに勘弁してや」
「いや…あの…、多分、お客様から連絡先を頂いてしまって、それに連絡をしなくて」
「なんで？」
なんで？
いや、普通だろ。
「ナイトセットの客やろ？」
「あっ、はい」
「適当に連絡して、気分ようさせといたったらええねん」
まさかの回答。
「頼むから、女の子の機嫌損ねんといて」
店長はそう言って俺の首元を見た。
そして床に目をやり、何かを見つけて拾い上げる。
「これ、取れとる」
それは俺のシャツのボタンだった。
「今日はもう帰ってええから」
シャツのボタンを受け取る。
「えっ、でも…」
「ええから！明日からちゃんとしてや」
店長はそれ以上、俺の言葉を聞かずにバックヤードを出て行った。
何となく、自分の置かれている状況が見えたような、見えないような…
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