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第16話 はじめまして、春の記録会 １
全体でのアップが終わると、いよいよブロックごとに種目練が始まる。他部から走ってばかりと揶揄される陸上部だが、こと短距離ブロックに限っては、走るどころか、もっともっと地味な練習が行われている。
ほぼ毎日、腰の高さのハードルを十台ほど並べて、ゆっくり跨いで進んだり、ミニカラーコーンを２メートルおきに並べて、全力の六割くらいのスピードで２０メートル、３０メートルと走ったり。オリンピックなどの国際大会で、最も注目されるはずの、所謂『陸上の花形競技』の面影は何処へやら、だ。
そんな短距離ブロックのメンバーは、地面に置かれたラダーの上で、小気味よいステップを踏んでいた。
脚を出来るだけ素早く、小さく、細かく動かす。振動する額に汗が垂れた。しかし私は、ラダーの隙間を上手く踏むことが出来ずに、そのうち腰より下がぐにゃぐにゃしてくる。
ぱつん。
土の上に綺麗に張られたラダーが、私の爪先に弾かれて、呆気ない音を立てて崩れた。呆然とする私の前髪の毛先から、一粒滴が落ちて、乾いた土の上にぽつりと黒い点を作った。
「りくちゃんは相変わらずやなぁ。まだ難しい？」
さつき先輩が、ヘラヘラ笑いながら、ラダーの終わりで私を待ち構える。私はさっきからずっとこの調子だ。一つの練習をこなすのに、皆と比べて私は倍以上の時間がかかる。ニヤニヤするさつき先輩を、私は憎らしく思いながらも、それよりずっとやり場のない悔しさが勝った。
「コツとか無いんですか？ ラダー走」
「ゲームみたいなもんよ。ラダーの隙間を踏まないと地雷でぶっ飛んじゃうみたいな？」
なんすかそれ……と私が蹴り飛ばしたラダーを元に戻しながら、先織先輩が白い目をした。それじゃわからないです……と私がさつき先輩をなじるように言うと、
「神山、まず背筋を伸ばして、少し前傾して身構えろ」
どこから現れたのか、冬井先輩が低い声で私に話しかけた。思わずビクッと、私は内臓が浮くような感じがした。
「こ、こうですか？」
取り敢えず、私は冬井先輩に言われた通りに構えると、よし、と太い声がした。
「そのまま一歩だけ踏み込んでみろ」
私は小さく跳ねるようにぽん、とけんけんぱのイメージで脚を出す。すると片脚が地面についたのと同時に、腰から上がぐらりと左右に揺れた。
「ほら、上体がガタついた。神山、いつも練習の前にシャフト練してるよな。あの時のイメージ通りでいいんだよ」
「体幹を意識して、ってやつですか？」
そうそう、と彼は腕を組み、目を閉じて頷く。
「神山は脚を早く動かそうと意識しすぎて、体幹の意識を忘れてるんだ。だから一歩脚を出すごとに重心がブレて、脚はまともに動かない……負のスパイラルだな」
「なるほど……ありがとうございます冬井先輩」
冬井先輩って意外と話すんだな。と私は少し不思議な目をやる。それを見て、いや、別に構わん。と冬井先輩は背を向けた。
「へえ、冬井って結構丁寧に教えられるんやね。こんど私にも教えてや！」
「廷々に言われると尺に触る」
「なんすか冬井さん、俺にも手取り足取り教えて下さいよ〜」
唇を尖らせて抱きつきにかかる上中尾先輩を、冬井先輩は思い切りビンタした。いってぇー!! 何するんすか！ と叫ぶ声を聞きながら、私は少し胸の奥が暖かく感じた。
「冬井先輩がアドバイスって、珍しいっすね。何か言ったんすか、さつき先輩」
そう言うと、先織先輩は、おーい、次大内だぞ。と呼びかける。
「いーや、私はなぁも言ってない。冬井は無口なのがほんと残念やわ」
のそのそ歩く冬井先輩の背中を、さつき先輩はまじまじと見つめると、私もやるかー！ と伸びをした。ラダーのスタートの方に戻って行く彼女を、私はそろそろと追いかける。
「私、冬井先輩って正直ちょっと苦手だなって思ってました」
「へぇ、りくちゃんああいうの苦手？」
「うーん、なんて言うか、優しい人なんだろうっては思うんですけど、それよりも無口で話しかけにくいっていうか……」
ははっ。とさつき先輩が吹き出す。冬井に言っちゃおっかなー。と目を細くした。やめて下さいよ〜、と動揺する私の眉間を、指でグリグリほじくりながら、彼女はいじめっ子のような顔をしていた。
「さつき先輩、帰りました。」
少し息を荒くした千里が、小さく肩を上下させる。一年生は短距離ブロックの通常メニューとは別に、学校の外周を走る練習がある。基礎体力を付けるためらしい。一年生四人一緒に、というのは効率が良くないとかなんとかで、二人ずつに分かれた交代制を取っている。
「千里、お疲れー」
「あら千里さぁん、お疲れのようですなぁ。私の胸に飛び込んできてもいいんやで？」
さつき先輩が唇をんー、と尖らせる。大きく左右に広げられた両手が、なんだか食虫植物のようだ。
「りく、濱くんが帰ってきたら、大内くんと外周よ」
「分かってるよ〜。外周かぁ、まだ慣れないなぁ」
先日の外周走を思い出しながら、私は途方に暮れる。一周およそ１.１キロ、それを三周走り終える頃には、私はいつもくたくたである。
「お、言ってたら濱くんのお帰りやで、担架必要かー？」
千里に遅れて、濱くんは脚を引きずってこちらへ歩いてくる。普段は凛々しく整っているはずの顔が、今はまるでゾンビのようだ。
「さつき先輩、節操がなさすぎですよ……」
彼は長距離走が心の底から嫌いで苦手らしい。昨日の外周走の後、彼はゴール地点で倒れ、担架で保健室に運ばれた。
「……お、終わりました」
今にも死にそうな声がした後、うっぷ、と濱くんは口に手を当てる。
「おー、濱、今日は生き延びたみてーだなぁ！ そうやって少しずつ成長すんだぜ、男ってのはよぉ」
バンバンと、上中尾先輩は芋虫のように丸まった濱くんの背中を叩く。この人は本当にバカなんじゃないか。と私は思わず冷たい笑みを浮かべた。
「先輩、ラダー終わりました」
「あっそ、早く外走ってこい」
匆々としたやり取りには目もくれず、大内くんと先織先輩は、なんの面白味もないやり取りをしている。
一年生の大内くんは、基本的に無口で愛想がいい方ではない。彼のぎらぎらした目つきが私は少し怖く感じる。
「大内くん、外周行こう！」
私はシューズを履き替えながら、少しテンションを高めに、大内くんに呼びかける。気持ちを盛り上げていかないと、長距離走はやっていられない。
「はいはい」
味気ない二つ返事をしつつ、大内くんがシューズを履き替える。一見すると、短距離選手というより投擲選手のような角ばった体つきは、私に少しだけ威圧感を与える。濱くんとは割と話をするのだが、大内くんとは殆ど会話をしない。同じ短距離ブロックでもそれくらい二人の人柄には差がある。常に仏頂面の彼に、私は少しやり辛さを感じるのだ。
「大内くんってあんまり話さないよね。もしかして話すの苦手？」
裏門へ向かう途中、私はそう話しかけてみる。何も話さずに並んで歩くのは、なんだか気まずい。しかし、お前の気持ちなんて知らん。とばかりに、妙に距離を取って、大内くんは無言で歩く。
「きょ、今日さ、いい天気だよね〜。ランニング日和っていうかさ〜」
なんでもいいから話をしてくれない？ と私は思わず言いそうになる。せめて同じ部員同士らしい話の一つでもないものだろうか。
「……私、長距離苦手なんだよね、嫌いじゃないけど」
私が仕方ないか、と諦めてそう口にする。すると、
「……けど」
大内くんがぼそりと何か言う。私はそれを聞き逃さず、え？ 何？ と聞き返す。やっと開かれた口腔に、私は期待せずにいられない。
なんだろう。なんて言うんだろう。好奇心と少しの恐怖心が、私の胸を高鳴らせる。
「……僕は陸上、嫌いだけど」
予想もしなかった言葉が放たれる。私はそれを聞いて足を止めた。急に寒気がした気がした。大内くんはそれに気付いて立ち止まると、黙って真っ黒な瞳をこちらに向けるのだった。
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