一人と、

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　ペダルを踏む。上には抜けるような青空が広がっていて、気持ちのいい天気だった。
　貫子が丁寧に説明してくれた道順を思い出す。目印を探して走りながら、初めての景色を楽しんでいた。

　以前、行くことができなかった寺を目指していた。念珠郎と初めて言葉を交わした日に、行こうとしていた寺だ。

　しばらく走ると、それらしき寺が視界に入った。
　希の足が止まる。ブレーキをかける。自転車を停め、寺を眺めた。

　あれは、行ってもいいところだよな。
　念珠郎の、「あそこには入らないでください」という鋭い声が頭をよぎっていた。あの時、振り返ると、そこにあったはずの寺が消えていた。

　今、行こうとしている寺は、本当に貫子から聞いた寺なのだろうか。

「道は間違えてないはず……」

　一度目を外してから、再び寺を見てみる。木造の門や建物が、そこにある。今回は消えなかった。

「よし、行くか」

　数秒間眺めた後、覚悟を決め、ペダルを踏んだ。
　寺は静かだった。駐輪場に自転車を停めた希は、一人で境内を歩く。

　最初は、何か念珠郎のような、人ならざる存在に騙されてはいないかと警戒していたが、木陰で寝ている猫や、数人の人間を目にして、少しずつ安心が胸に広がっていった。

　テレビや雑誌等で何度も取材されているらしいが、人がたくさんいるわけでもなく、穏やかな雰囲気だ。それでも、やはり背筋が伸びるような、厳かな空気でもあった。

　境内はそれほど広くなく、希は三十分ほどで駐輪場へ戻った。
　来たときとは別の道を通って戻ると、駐輪場の手前に、僧侶らしき男性がいた。六十代に見えるその男性は、どこかに向かう途中だったようだが、足を止めて挨拶をしてくれた。

「こんにちは」

　希も足を止め、こんにちは、と会釈をする。すぐに歩き出そうとしたところで、男性がじっとこっちを見ているのに気づいた。

　彼の目と視線があっているはずなのに、こちらの向こうを見ているように感じる。心の中を見透かすような視線だった。無意識につばを飲み込む。