一人と、

4

　戸惑い、動けないでいると、彼が口を開いた。

「お前さん、人間じゃないものと交わっとるだろう」

　希は目を見開いた。心臓が跳ね、どくどくと心音が大きくなる。突然殴られたかのように、頭が真っ白になった。

　人じゃないもの。頭に浮かぶのは、恐ろしいほど美形で、紺色が似合う男だ。

「相手はかなり強いな。そして、お前さんに執着しておる。もう打つ手がないほど、互いが結びついている」

　男性の声は静かだった。動揺して言葉を返せない希とは違い、どこまでも落ち着いていた。

「生半可な気持ちで相手にするには、まずい相手だのう」

　穏やかな口調の中には、危険な色はない。まるで、「いい天気ですね」と言うような雰囲気だった。

　なんと返せばいいのかわからなくて、けれど、口を開きかけた時、風が吹いた。落ち葉が目の前に飛んできた希は、思わず目をつぶって顔を背ける。

　次に目を開けた時、男性の姿はどこにもなかった。
　まばたきをしながら、あたりを見回す。
　やはり、男性が消えたかのように、誰もいなかった。

　　　◇

　帰りはペダルが重かった。ぼんやりとペダルをこいでいた希は、帰りたくないからこんなに重く感じるのか、と気づく。
　頭の中では、男性の言葉がぐるぐると回っていた。

　あの時、僕は念珠郎を受け入れると言った。なのに、今になって、これから自分はどうなるのだろう、と怯えている。だから、帰って顔を合わせるのが気まずかった。

　のろのろ走り、長い時間をかけ、貫子の家に着く。
　自転車を停めると、離れへ向かう。
　今日、貫子は出かけている。ひっそりとしている空間に、希の足音だけが響いた。

「ただいま……」

　いつもより小さな声で言ってから、離れに入った。静かに玄関扉を閉める。

「おかえりなさい」

　廊下を歩いてすぐ、部屋から人が出てきて、希は飛び上がるほど驚いた。

「ね、念珠郎、ただいま」

　背が高い体は、今日も紺色の着物を着ている。切れ長の目と視線が交わり、一瞬、見惚れてしまった。

「出かけている間、何かありましたか？」
「何も、何もないよ」

　嘘をついた。動揺と罪悪感がにじみ出そうで、顔を伏せる。

「そうですか」

　美しい顔はどんな表情をしているのだろう。嘘だってばれたかな、と不安な中、遠くから、「こんにちは」と女性の声がした。

　声は母屋のほうから聞こえた。助かった、と思いながら玄関を開け、離れから出ると、念珠郎もついてくる。
　母屋の前に、近所に住む婦人が立っていた。