一人と、

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　男性は一瞬口をつぐんで、「貫子の」と呟いた。

「あ、貫子さんの知り合いですか？」
「……ええ、そうです」
「もしかして、貫子さん心配してました？」
「はい。希を心配した貫子から、迎えに行くようにと頼まれました」
「すみません……貫子さんが前に話していたお寺に行こうとしたら、迷っちゃって」
「その寺は反対方向です」
「そうなんですか。あれだと思ったんだけどなあ」

　さきほど発見した寺を振り返る。しかし、そこには何もなかった。
　希は目を瞬かせる。動揺しながら周りを見ても、寺はどこにもなかった。

「さあ、帰りましょう」

　男性が歩き始める。希はもう一度、先ほどまで寺があった場所を見てから、慌てて後を追った。

　男性は着物だというのに、歩くのが速い。
　激しい雨音に混じって、希が押している自転車の音がかすかに聞こえる。
　自転車も服もびしょびしょの希とは違って、男性は不自然なほど濡れていなかった。

　前を歩く男性と希の間に会話はない。
　少し気まずく思いながら男性を眺める。艶のある黒髪は綺麗で、背筋を伸ばして歩く姿は凛としている。
　希はそっと、その背中に声を投げた。

「名前、教えてもらってもいいですか？」
「……念珠郎(ねんじゅろう)です」

　念珠郎の低い声は、雨音の中でもなぜか聞き取りやすかった。

「念珠郎さん」
「呼び捨てで構いません」
「……念珠郎」

　馴染ませるように口の中で呟けば、彼から嬉しそうな気配が伝わってきた。

「僕は貫子さんと全然会ったことがなかったけど、念珠郎は昔から親しいの？」
「ええ、古くから」

　まるで、外見の年齢の倍以上前から知り合いだ、というような口調に、小さく笑う。

「貫子さん、僕のこと何か言ってた？　もっとこうしてほしいとか、これをやめてほしいとか」

　そう問えば、今度は念珠郎が小さな笑い声を出した。

「心地よさそうな寝顔だ、と」
「寝顔？」

　思いがけない答えに、希はきょとんとする。
　視線を地面に落として、「寝顔かあ」と漏らす。
　あれ？　でも貫子さんの前で寝たことないよな？　と気づいて顔を上げた先に、念珠郎の姿はなかった。

「念珠郎？」

　顔を動かして探したが、消えてしまったかのように彼はどこにもいない。
　あたりを見渡す希は、そこがもう自分の知っている道であることに気がついた。少し先に、貫子の家が見える。

　不思議なことが続いて、急に心細くなった希は、急ぎ足で家に帰った。