一人と、

2

　案の定風邪を引いた。
　ごほごほと咳き込む希は、かけ布団を被り直す。体は辛いのに眠れなくて、天井をぼーっと眺めていた。

　布団の周りには、貫子が用意してくれた体温計や、薬、飲み物、切ってある果物など、色々と並んでいる。

　貫子は今日、友人と出かけている。
　前から楽しみにしていたのを知っているので、希のことを心配する貫子の前では、元気をよそおってみせた。
　じっさいにその時は熱がなかった。が、今は寒気を感じていて、これは上がってきたな、とぼんやり思う。

「はあ……貫子さん楽しんでるかな」

　最後に見た貫子は心配顔で、せっかくなら心置き無く楽しんでもらいたかったな、と後悔する。

「はやく治そう……」

　そう決意して瞼を閉じる。けれど、意識はぼんやりするのに、なかなか深く眠れなかった。
　眠れないとなるとすることがない希は、頭の中で色々なことを考える。

　ふと、念珠郎のことを思った。
　貫子に訊いてみたが、そんな知り合いはいないとのことだった。
　ただ、傘は貫子の家の物で、「よく和傘なんて使ったわねえ」と珍しがられた。そして、「なんで傘を持ってるのに濡れてるの？」と不思議がられた。

　後で確認すると、念珠郎がさしていた傘はちゃんと家にあった。誰かが使ったかのように、濡れた状態で。

「ごほっ、ごほっ」

　咳き込んだ希は、水に手を伸ばした。けれど、ペットボトルの中身は空で、軽く指先が当たっただけで転がっていく。

「水……」

　持ってこなきゃ、とだるい体を起こした時だった。後ろに何かの気配を感じた。
　振り返るよりも先に、布団の横に、水の入っているコップが置かれた。たしかに人の手がそこに置いたのを見て、え、と振り返る。
　念珠郎が立っていた。

「ねんじゅ、ろ」

　驚きで体が動かない。
　念珠郎はこの前と同じ、綺麗な紺色の着物姿だった。
　静かにしゃがんだ彼は、コップを希に差し出す。
　希はぽかんとしながらそれを受け取った。

　彼の顔は恐ろしいほど美しかった。先日は傘で隠れていて見えなかったが、今ははっきりと見える。瞳が不自然なほど黒く、長く見ていると心を奪われてしまうような怖さがある。艶のある表情は、妖しい魅力を放っている。夜桜に魂が吸い取られるかのような感覚を覚えた。

「それは薬です。飲んでください」

　美しい唇が動く。
　中身は水ではないらしい。言われるがままに飲もうとしたところで、希ははっとした。
　これは飲んじゃだめだ、と本能が告げる。

　コップを口から離した。黙って見ていた念珠郎は、わずかに眉を動かして、希からコップを取り上げる。そしてコップを口につけ、中の液体を口に入れた。