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第一話 刑務所の中の男
……約1000年前。
女神インバダの手によって、人間という種族は
魔物達がはびこる危険な、この世界の中心で生まれた。
鋭い牙や鉤爪、外敵から身を守る硬い鱗などを
持たぬ弱き人間達は、もちろん多くの魔物達から標的にされた。
多くの人間たちが魔物に喰われ、絶望の声を上げながら死んでいく。
それでも人間達は希望を捨ててはいなかった。
皆、女神インバダの救いを求めて天に祈り続ける。
何度でも、何度でも…………。
やがて、その祈りが通じたのだろう。
天界より再び降臨された女神インバダは、その大いなる力で迫りくる魔物達を打ち払った。
そして残された人間達のために、
女神インバダは善の心を持つ一人の青年に、
大いなる力を授けられた。
それは何度殺されたとしても生き返る、
不死身の力。
後にその不死身の力を与えられた青年は、人々から「勇者」と呼ばれ、魔物たちの脅威から人々を守る守護者となった。
そして人間達は、自らが住むこの世界の中心の地を「インバダ王国」と名付け、繁栄していくのであった…………。
(インバダ創世記)
＊＊＊＊＊＊
16：00 所長室
「なぁ、いい加減考え直せ。
お前はもう刑期を終えた。もう自由なんだぞ？」
所長が言った言葉に，僕は黙って首を振った。
「どうしてなんだ？ 私に教えてくれ！
どうしてお前は，『出所命令を拒否』する⁉︎」
案の定、それを見た所長は顔を真っ赤にして僕の肩を掴む。
しかし、何度所長に尋ねられたって、僕は首を振り続けた。
否，そうする事しかできなかった。
——僕は刑務所から出るワケにはいかないんだ。
何故なら外の世界には，僕を殺そうと血眼になって探し回る，『勇者』がいるのだから。
そうそう，いい忘れていた。
——これは、『逃亡』の物語。
現在勇者に追われる身であるこの僕，『ナナシ』の物語だ。
＊＊＊＊＊＊＊
インバダ王国の最北端。
魔物達がうごめく『危険区域』の境界線、
そのすれすれに存在する『インバダ国立刑務所』。
その所長室内に耳が痛くなるほどの大声が響き渡ったのは、もう今日で7度目のことである。
声の主はこの刑務所の所長であり、その声の対象はこの僕だ。
しかし、僕はただその場で俯き，時間が過ぎるのをただ待っていた。
それを見た所長はより一層、声を大きくし、僕の肩を掴んでくる。
「何故なんだ！？ お前はどうして『出所命令』を拒否する？
何か刑務所の外に出たくない、理由でもあるのか？」
先程から所長が言っている『出所命令』とは、
刑期を勤め上げた囚人に下される
『もう刑務所から出ても良いよ』という、
いわば許しの許可のようなものである。
普通の囚人ならば，その出所命令が下されたと知った場合，それはもう手を叩いて喜ぶに違いない。
何故なら，『外の世界』に出られるからだ。
まぁ、当然だろうな。
もう刑務所という狭苦しい環境から解放される。
もう刑務所の『臭いメシ』を食わなくても済む。
これからはシャバに出て，好きなところに住み，好きなものを食べ，好きなように生きれる。
『外の世界』という言葉はいわば，『自由』の象徴ともいうべき言葉だ。
しかしそんな貴重な出所命令を僕は『拒否』した。
こんな事は、刑務所側の人間にとって，前代の未聞の事だっただろうな。
皆飛び跳ねるように大騒ぎし，たちまち僕は所長室へと連行された。
そして3時間経った今現在でも，所長直々の事情聴取が行われているというワケなのだ。
しかし，僕はずっと今のように俯き，そして黙秘を続けている。
そんな僕の態度に，所長は頭がカンカンだ。
いや，最早怒りなどは既に通り越しているのかもしれない。
その証拠に先程から社長の怒りの声は，まるで母親に駄々をこねる、子供の様な情けない声へと変わっている。
「なぁ、頼むよ。私に教えてくれ。
どうしてお前は出所命令を拒否するんだよぉ。
頼むから何か言ってくれって……」
そんな所長の姿を見て，僕は心が痛くなった。
——ごめんなさい，所長。でも、言えないんです。
僕はそんな所長への謝罪の言葉を心の中で呟きながら，ただただ、俯き続ける。
いつの間にか時計の針は、午後の5時を指し示していた……。
＊＊＊＊＊
17:00 一般房へ続く渡り廊下
あまりにもダンマリをし続ける僕を見た所長は、いい加減ラチがあかないと判断したらしい。
ようやく僕は、今日のところ解放された。
刑務官に手錠をかけられ，僕の部屋である
一般房へと連行される。
一般房とは囚人たちが暮らす，牢屋の事である。
他にもこの刑務所には『懲罰房』という、悪い事をした囚人が収容される恐ろしい牢屋も存在する。
最も、『模範囚』である僕には関係ない事だ。
いや、たった今『模範』では無くなったのかな？
所長をあんな風に困らせる囚人なんて，もはや
模範囚とは言えないに違いない。
そんな事を考えていると、前方の方に大きな鉄格子の扉が見えてきた。
だが，あれはまだ牢屋ではない。
あれは一般房の入り口の扉。
あの扉の鍵を開け，そして再びもう一枚の扉を変えた先に，僕ら囚人の一般房は存在する。
つまり囚人達がもし、牢屋を壊して脱走したとしても，この『2枚の鉄格子』をどうにかしない限り，脱獄は不可能なのだ。
そんな事を考えていると，やがてその2枚の扉のロックも外され，一般房のエリアへと辿り着いた。
一般房のエリアは、とても広い。
もともとは、『馬車』などを整備する為の
大きな倉庫だったらしいのだが，改築されて完成したのが，この一般房エリアというわけなのだ。
エリアは階段がそこらについており，4階建て。
牢屋の数は合計で200。
その姿はまるで、動物園のようだ。
だがライオンやシマウマとは違い，
檻の中には灰色の服を着た、こわ〜いおっちゃん達が収容されている。
しかし今現在、牢屋の中に，そのおっちゃん達の姿はどこにもなかった。
それもその筈である。
今はまだ午後の5時。
囚人達は皆，所長室に呼ばれた僕を除いては『刑務作業』の真っ最中なのだから。
しかし，もうそろそろ作業から帰ってくるだろう。
17：30分からは食堂で食事が始まる。
——今日こそは早めに食堂へ行かなきゃな。
そんな事を考えていると，房の鍵を外した刑務官が、「よし、入れ」と、僕に促した。
その指示に僕は素直に従い、一般房の中へ入る。
すると扉は閉じられ，カチャリとロックされる音がした。
「よし、ちゃんと中に入ったな。
手錠の鍵を解いてやる。隙間から手錠を出せ」
僕は言われるがままに手錠を刑務官に差し出し、手錠の鍵を解除してもらう。
それが全て終わると、最後に刑務官は僕に向かってこう言った。
「……他の囚人達が皆無作業を終えて戻ってくるまでここで待機してろ。
後はいつものように，刑務官の指示に従って，食堂へ行け。 良いな？」
僕はうなづいた。
所長直々の事情聴取という今までにない、特殊なイベントがあったりはしたが，今日もこうしていつものように、刑務所での1日は終わっていく。
食堂から帰ってきたら後は消灯。
僕はこの『トイレ』と『硬いベッド』しかないこの一般房の中で今日を終え，そしてまた明日を迎えるんだろうな。
でも、これで良いんだ。
これこそが僕の望んだ『幸せ』なのだから。
僕はそう自分を納得させると，ベッドへ座り込んだ。
17：00まであと10分。
懲役2年でブチ込まれて始まった
ここでの暮らしも，気付けばもう1日オーバーだ。
『出所命令拒否』。
囚人に出所を強制する事が出来ない刑務所側の弱みをついた，まさに僕にとっての魔法の言葉。
この言葉がある限り，僕はいつまでもこの刑務所に滞在し続けることができる。
刑務所からの『出所』なんて、僕には無縁な言葉だ。
『脱獄』なんてそれこそもっと無縁だろう。
そう、僕は思っていた。
この時までは。
僕の運命の歯車は，とある一人の囚人と出会った事で、大きく動き出すこととなる。
そう、彼の名はマチミヤ。
赤髪の囚人である彼は、まさに僕の人生を大きく変える事になったんだ。
しかし，それはまだ先の話。
当然，今の僕には分かるはずもなかった……。
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