妖刀

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　ひと月前――

　源之進の仕える軽見家の殿さまが、どこから聞きつけたものか、首切丸に興味を持ち、こう言った。

「妖刀なるもので、人の首をはねるところを見てみたいのう」

　ちょうどその頃、盗賊の一味が捕えられたところだった。城下の大きな商家に押し入り、主人一家と使用人を皆殺しにして金を盗んだ男たちである。裁きはすぐに終わり、当然のごとく、盗賊の頭、権蔵は打ち首の刑と決まった。

　殿さまは、その権蔵の首を、

「首切丸ではねて見せよ」

　というのである。

　当初、源之進は首切丸を貸し出すだけであり、権蔵の首をはねる役目は、いつもその任にあたる牢役人が担うはずだった。

　ところが、首切丸を抜き、権蔵の首をはねる段になって、牢役人の気がふれてしまったのである。

　彼に代わって、もうひとりの牢役人が処刑役に当てられたが、同じことだった。気がふれて、ついには座敷牢に閉じこめられてしまった。

　二度も首をはねる場を見そこなった殿さまはいらだった。

「ならば、岡田本人に切らせよ」

　そう命じた。

　岡田源之進は、身分こそ低いが、城下の高木道場で免許を得た腕である。殿さまの命を遂行するのに、なんの問題もない。

　こうして、源之進は罪人の首切り役を務めることになったのだった。