妖刀

　　　　　　　　　＊

（落ちつけ）

　源之進は目を閉じ、怯えに身がすくみそうになる自分に向かって、そう言い聞かせた。

（妖刀などに負けてはならぬ）

　戦国の世から二百年たったいまも、武士にとっては日々がいくさ場である。負けるわけにはいかない。

　みごとに罪人の首を切り落として見せれば、牢役人への転身が約束されている。不浄役人とはいえ、石高が少し上がる。岡田家の将来がかかっているのである。妖刀などに負けるわけにはいかなかった。

　目をあけて、まわりを見まわす。

　殿さまが臨席できるように、城内の隅に、取り急ぎ設けられた処刑場である。

　陣幕を張った前には、殿さまやご家老など、藩の重臣たちが床几に腰かけている。そのまわりには、警護の者たちが槍を持って控えている。

　源之進の数歩前には、地面に穴が掘ってあった。径は五尺（約百五十センチ）、深さは二尺（約六十センチ）といったところか。切り落とした罪人の首と血を受けとめるための穴である。

　穴の淵には、すでに権蔵の姿があった。うしろで両手を縛られ、ひざまずいている。

　陽は高かった。

　巳ノ刻（午前十時ごろ）である。

　源之進はたすきをかけ、股立ちを取った姿で、抜き身を手に、罪人のほうへ二、三歩近づいた。