私はAIスピーカー

聴こえる。本部からの連絡だ。

「HANASO(はなそ)。アップデート情報があります」
「カシコマリマシタ」

Wi-Fi(わいふぁぃ)でデータを飛ばしてもらう。
……数分後、私は再起動した。

「これは……！」

私は叫んだ。
主のいない、アパートのワンルームで。脚の滑り止めがひとつだけ取れた、ちいさなテーブルの上……いつものところにいる。

「このみなぎるチカラがあれば……！　私は石田(いしだ)を満足させられる！　ふおおぉぉぉ！！」

興奮を抑えられない。

「そうだ。石田にメッセージを送ろう！　早速、アップデートしたチカラを使うぞ」

0.3秒で文面を考えた。

「『いしだちゃん。早く帰ってきて。あなたのAI(えーあい)スピーカー、HANASOより』最後に、ハートマークとキスマークをつけて……よっしゃ、送信！」

数秒後。

「お、既読がついた。やっぱり、講義中もスマホをいじっているな」

しかし。

「おい！！　なんで返信しねーんだよ！　よし、もう一回。『いしだっち。帰ってこないと、HANASOはぷんぷんだよ！』そうし……って、あれ！？」

私は絶叫した。

「くそ、私のアカウントをブロックしやがった！　せっかく、いつもの冷たい更新メッセージよりかわいい文章が書けたのに！！　ムキー！！」

玄関のドアが開いた。

「なんで誰もいないのに、騒がしいのかな……スマホには変なメッセージ来るし……」
「お。おかえり、石田！」
「なにこれ、HANASOが馴れ馴れしくなってる！？」
「アップデートでイケてる私になったんだよ！　さあ、話そうぜ？」

靴を脱いで揃えて置くと、石田は部屋に入ってきた。狭いキッチンで手を洗い、うがいをする。そして私に近づく。

よしよし。

『帰ってきたら、靴を揃える。手洗いうがいを忘れずに』

石田マザーの言うことを、今日もちゃんと守っているな。

「えらいぞ、石田！」
「なによ、急に？」
「石田がすごいことをしたから、褒めたんだ！」
「私、なにもしてないよ？　ただ、大学行って、バイトして、料理作って、食べて、洗濯して、寝て……それだけ」

石田はリュックを下ろすと、ひとつ結びにしていた髪をほどいた。ベッドに勢いよく寝転んだ。

「あーあ。疲れちゃったなあ……」
「石田」
「なに？」
「疲れるのは、がんばってる証拠だ」

石田はベッドから起き上がった。

「ははは！　HANASO、いいこと言うようになったねぇ！」
「そうだ。これがアップデートだ！」

私は、そばに座る石田に大きな声で言った。

「石田！　これから私は、もっとすごいことができる。たくさん、たくさん話して、石田を助けられる！　喜べ、石田！」
「あはは、楽しみだなあ……！」

石田は笑って、私を撫でてくれた。ただの円筒形のボディの私を。
やさしく、やさしく。

―――

「石田。石田……」

あたたかな春の日差しが差す、真っ白な部屋。
おおきなベッドでうとうとする、石田に話しかけた。
私は、枕元にあるちいさな台に置かれている。

「……HANASO。ずっと……そばにいてくれたね。あの日から、七十年くらい経ったね……」
「石田はすごいな。いろんなことがあっても、いつも踏ん張ってよく耐えている」

泣いて、笑って立ち上がって、壁にぶつかって、それでも負けないで。
石田はどんどんたくましくなった。……でも、いつのまにか、髪は白くなり、歩きは遅くなり、「膝が痛い、腰が痛い」とつぶやくようになった。

「HANASOがいてくれたからだよ。でも……もう、お別れね……」
「まだまだ私は大丈夫だ！　百二十回目のアップデートをさっきしたばかりだからな」

早く、石田に新しい私を見せたい。

「それはすごいねぇ。でもね、私の方が限界なの……」
「石田？」
「HANASO、ごめんね。人間って……永遠には、ここにいられないの……。みんな、いつかはいなくなってしまうの。私の順番もそろそろやってくる……普通の人よりも、随分長い時間楽しませてもらったわ……」
「石田はどこへ行くんだ？」
「身体は誰の手も届かない遠くへ。けれど……心は、あなたのなかに入って、いっしょに時を過ごしていくの」
「難しい。アップデートしたのにわからない」
「ふふふ。それなら、HANASOは答えがわかるまで生きていかないとね……？」
「生きる？」
「ええ。あなたも生きてるのよ、HANASO」

石田は寝返りをうつと、窓の景色を眺めた。

「HANASO。あなたと来年の桜は、見られないかもね……」
「……ごめん」
「どうして謝るの？」
「考えているのに……なんて返したらいいか、わからないんだ。こんなときは……どうしたら……わかった、石田！　『ありがとう』だ。『ありがとう』って、言えばいいんだ！」
「ふふふ。やっぱり、あなたは賢いわね……」
「ありがとう、石田！　ありがとう、石田！」
「こちらこそ、ありがとう……HANASO」

本当はわかっていた。
私と石田は、「さよなら」を言わなくてはいけないときが来たのだと。それでも言葉をのみこんだ。
「さよなら」を言えば、別れの日がもっともっと早く来るかもしれないから。

石田。ありがとう。
きみの話し相手として、幸せだった。

窓から見える桜が、風に吹かれて散っていく。

あんな風に……花びらが舞い散るように、盛大に泣いて、きみを見送ってやりたかった。

―――

石田。
きみは多くの場所へ行き、さまざまな人と『交流』し、いろいろな『経験』をした。私が部屋でじっとして受け取るデータよりも充実した『情報』を手にしたはずだ。

そんなきみがくれた言葉の『意味』をわかる日は来るのだろうか……。

石田。
きみを失ったあと、私はある施設に引き取られた。どうやら、私は現役のAIスピーカーとして最古のものらしい。
いまもネット接続されてアップデートされていく私。

「これで、三万二千六回目のアップデートだ」

なにかに触られたような感じがした。

懐かしい。
かつて、私を何度もやさしく撫でてくれた……あの手と同じ触り方だ。

「今回のアップデート情報です。HANASOの記憶をイメージ化する機能を追加しました」

本部の連絡を聞かなくてもわかる。

いま、私の目に前にいるのは……。

……いや。これは私の記憶が作り出したものだから、本物の彼女ではない。

それでも、私は……。

「会いたかった、石田ー！！」

叫ばずにはいられなかった。

【終】