スライムハンター

第１回：ヒーローの誕生

［蛇将軍］

　刀身にからみついた血の糸を拭いざまに、蛇頭の剣士は予備刀を背中の鞘に納めた。その際に発する「かちん」という鍔鳴りの音を待っていたかのように、ブラックスライムは、地響きを立てて、路上に崩れ落ちた。

　強敵を倒した剣士がこちらに近づいてくる。僕は、帽子、眼鏡、マスクなど、全ての変装道具を外した。それが命の恩人に対する最低限の礼儀だと考えたからである。
　肉眼の視野に現れた蛇頭の勇者は一層逞しく、一層頼もしく見えた。業界最強クラス、凄腕のスライムハンター。蛇将軍セーコに関する噂や情報を聞く度に、僕は彼女に無性に会いたくなるのだった。
　理屈を超えた愛着をセーコに覚えていた。しかし、確たる理由もないのに、多忙を極める彼女に面会を求めるなどという暴挙はさしもの僕にもできぬ選択であった。

　憧憬のセーコが、突然登場し、絶対の危機に追い詰められた僕を救ってくれたのだ。僕は複数のグリーンスライムに囲まれていた。あと一分、彼女が駆けつけるのが遅かったら、僕は化物たちに五体を裂かれ、奴らの栄養になっていただろう。
　セーコは現われざまにグリーン四体を「あっ」と云う間に殺戮すると、その後に出現したブラックも斬り伏せてしまった。マンガ以上にマンガ的なセーコの無敵振りに僕は圧倒された。即席の立像と化して、彼女のアクション(活躍)を眺めているしかなかった。
　まさに「神の配慮」が働いたかのような劇的展開であった。これまで無信心、無宗教で通してきたが、もしかすると「神様」は本当にいるのかも知れない。僕は人知の及ばぬ「超越者」の存在を信じ始めていた。

「怪我はないか」

　それが僕が初めて聞いたセーコの生(なま)の声であった。その瞬間、僕の全身を官能的とさえ云える感動の電流が貫いていた。この世界で最もセクシーな声。それは「歌姫の声」であった。彼女ならば、歌手としても相当なところまで行ける筈である。紅白出場は確実と云っていい。
　蛇頭人身。正義のヒーローの敵役、悪の改造人間(コブラ怪人！)然とした禍々しい姿からは、想像もできない美麗な声だった。その落差に僕は魅了された。感激の理由はもうひとつあるのだが、それについては、後ほど述べることにしよう。
「はい。大丈夫です。本当に助かりました。あの……」
　僕が感謝の台詞を連ねようとすると、セーコはうるさそうに首を振り、
「礼は要らん」
「えっ」
「スライムを殺すのが私の仕事だ。私は私のつとめを果たしたに過ぎぬ。報酬は前払いで受け取っている。おまえが恩義を感じる必要はない」
「はあ」
「ところで、おまえは誰だ？容姿も風采も、常人とはあまりにかけ離れている。只者ではあるまい。名家の御曹司か何かか」
「すみません。申し遅れました。僕は源(みなもと)シオールと云います。本名で芸能活動などをやっている者です」
「源シオール……」
　蛇面の奥に光る眼が、僕の顔を凝視していた。