闇に咲く華

「…熱はなさそうだな」

　携帯を片手に話す竹塚に、律は初めてそこで竹塚が誰かと話しているのに気付いた。

「飯は俺の実家で良いか？」

「え？」

「この地域の範囲内で二人で飯食ってたら、誰に遭遇するか解らねえだろ？　一応俺は教師だし。見られて特別扱いって云われても、正直困るからな。お前も落ち着いて食えないだろう？　それに丁度お袋から顔見せろって、煩かったから」

『聞こえてるわよ？　翔』

「っ！」

　携帯の向こう側で、女性の声がしたのに驚いた。律は双眸を見開いて竹塚を見た。竹塚は苦笑して人差し指を、唇のまで立てた。律はそんな仕草にキュンとする。

「俺の実家で良いか？」

「う、うん」

　律は思わず頷いた。竹塚が教員の独身寮に入っていることは、後になってから知った。

「よし。あ、もしもし？　お袋、おまけがひとり着くけど」

『そうなの？　丁度煮物を多めに作ったから、連れていらっしゃいな』

「了解。じゃ、これから向かうから」

　とんとん拍子で話しは進み、律はいつの間に校舎から出て、職員専用駐車場にたどり着いたのか、記憶に残らないほどボウッとしていた。

　竹塚の実家は新越谷から少し離れた住宅地に在った。四台分の駐車スペースに車を停めると、家の中から犬の吠える声が聞こえた。

「…犬？」

　車から降りた律は、犬の声に小さく呟いた。大きな日本家屋に大きな敷地。地主かと思うほどに立派だ。

「ん？」

　竹塚が灯りの着いているリビングの方へ眼を向ける。そういえば、堀井家では動物を見なかった。

「うちの犬はでかいぞ」

「でかいの？」

　好奇心な眼差しが、竹塚を捉える。竹塚は眼を細めた。早く触りたいとウズウズしているようだ。日本家屋の立派な住宅だ。庭が広く、池が在るらしく、小さな噴水の音が聞こえる。住宅地内でこれだけの敷地面積だ。きっと親が高収入なのだろう。

「セントバーナードだからな」

「うわ」

　双眸を見開く律を苦笑しながら、律を玄関へ案内する。鍵を開けると、真っ先に出迎えたのがセントバーナード犬だった。広い玄関に掃除が行き届いたピカピカの床。尻尾をぶんぶんと振るセントバーナードが、竹塚にお帰りとお座りをして待っていた。

「でかい…」

　セントバーナードが、この人誰？　と竹塚と律を見比べる。

「律、こいつはレオって名前だ。レオ、この子は律。飛びかかるなよ？」

　ジッと律を見詰めるレオに、律はこわごわと「よろしく」と声を掛ける。

「ワンっ！」

　返事をすると奥から女性が現れた。

「お帰りなさい、翔」

「ただいま」

　女性が律を見て微笑んだ。律は紅くなってお辞儀をする。

「こんばんは」

「翔の生徒さん？　いらっしゃい。さあ上がって。お腹空いたでしょう？」

「はい。あの、僕堀井律です」

「……堀井？」