闇に咲く華

　女性が首を傾げると、竹塚は慌てて母親の夏紀の背を押しながら、キッチンへ向かう。

「律、右手が洗面所だから手を洗ってうがいして来い。この奥がリビングだから」

「？　…はい」

「ちょっと翔？」

「いいから！」

　キッチンへ消えた二人を見送って、律は云われた場所へ行く。レオが物珍しそうに着いてきた。律はレオの右頬を撫でてみる。するとうっとりと眼を瞑ったレオが可愛くなった。

「お前は暖かいなレオ。いいな、犬が居て」

　律は家屋に動物が居ることに憧れていた。友人の何人かはこうして、犬や猫が一緒の生活スペースにいる。

「羨ましい……なんて思っちゃダメなのにな」

　律はしゃがんで、レオの首にそっと抱き付いた。

「ねぇ、あの子もしかして直ちゃんとこの？」

　夏紀が食器棚から器を出すと、取り敢えずカウンターに置く。

「あぁ。あいつはまだ知らないから云うなよな？」

「……話していないの？　あんたがそれでいいなら構わないけど、妹の聞いてた話しとなんだか違うみたいね、あの子」

「まあな。叔母さんの話しだけ聞いて、鵜呑みにするのもどうかと思うけど。あいつは直ぐ怒るけど泣き虫だし、根は優しいヤツだから…なんだよその眼は」

　珍獣でも見るような眼で見る夏紀に、竹塚は訊く。

「ちゃんと先生遣ってるのね。偉いわ～」

「先生だよこれでも」

　夏紀に律を抱いたとは云えず、さっさと自分も手を洗いに洗面所へ向かった。

「美味しい」

　夏紀の手料理はどれも旨かった。肉じゃがに鱈の餡かけ、筍の炊き込みご飯を律はおかわりをした。

「喜んで貰えて嬉しいわ。うちの男達は美味しいとも不味いともなんにも云わないし」

　チラリと夏紀が息子を見る。

「美味しいです。あったかいご飯、家の中で食べるの凄く久し振り」

「「……」」

竹塚と夏紀が眼を合わせる。律は幸せそうに噛み締めて、最後に緑茶を飲んだ。手を合わせて「ごちそうさまでした」と云うと、夏紀が両眼を潤ませて台所へ逃げる。

「律君、またうちにいらっしゃいね？　またご飯ご馳走してあげるから」

　台所から大きな声がした。

「はい。ありがとうございます」

　竹塚は向かい側で律の声を聞きながら、台所できっと涙ぐむ母親を思って溜め息を零す。

「飯食ったら病院な」

「うん」

　ソファーの脇に置いていた鞄を手にすると、レオがもう帰るの？　と頭を律の手に押し付ける。律は名残惜しそうにレオにハグをすると、背後で竹塚が眼を細めた。

「レオはすっかり律が気に入ったようだな」

「そう？　だと良いな」

「律君本当にまた来てね？」

　夏紀が台所から出てくる。律は改めてお辞儀をした。

「はい。夕飯凄く美味しかったです。ありがとうございました」

　二人を見送りに玄関へ向かうと、レオも「ワン」と尻尾を振った。