闇に咲く華

　時折見せる律の耐える眼差しが、竹塚の胸を痛めた。律は直子と竹塚が従姉弟同士とは知らない。もし知ったら律はどう思うのか。

「先生！」

　ハッとして竹塚は律を見た。

「ベランダにラグジーが在る！　後で入って良い！？」

　年相応のはしゃぎように、竹塚は微笑んだ。連れて来て良かったと思った。

「飯食ったらな」

「うん。夕飯何？」

「夏野菜カレーだ。律は荷物を二階へ運んでおいてくれないか」

「了解。レオンおいで」

「ワン！」

　レオンが尻尾を大きく振ると律の後に付いていく。まるで兄弟のようだ。

　律は自分の荷物を二階のゲストルームへ運ぶと、再びキッチンへ戻って来た。

「何か手伝うことある？」

「そうだな。そうしたら此処に出してある野菜を切って」

「はい」

　今日の律は素直だ。再会した頃は警戒されて、まるで猫が毛を逆立ているみたいだったのだが。律の包丁を手に、真剣な顔でジャガイモの皮を剥く姿が可愛くて、愛しさが込み上げた。

　―――この子は幸せにならなくてはいけない。

　直子からどうやって守れるのか。竹塚思考の海を漂っていた。

　早めの夕飯を終えた律は、レオンの首にリードを着けて別荘の周辺を散歩すると云いだした。時計の針は十七時でまだ明るい。

「律帽子を被れ」

　どこから持ち出したのか、竹塚は麦わら帽子を手に律の頭に載せた。

「うわ、懐かしい。麦わら帽子だ」

「散歩から帰ったらジャグジーに入ろう」

「うん！」

　竹塚は玄関ドアを施錠すると、律とレオンで散歩に出掛けた。丘の上から河口湖が見え、大きな木々が夏の日差しをいくらか和らげてくれる。二人が別荘の前の坂道を下ると、近くに在った橋を渡った。のんびりとした時間を律は不思議な気持ちで息を吐き出した。

　昔、こうして誰かと歩いた気がする。

　―――女の人だったような……。あれは、お母さん？　

「どうした？」

　竹塚が横を歩く律を見る。

「なんか、さ。夢を見ているみたいだなって」

　竹塚が立ち止まった。そこへ県外ナンバーの一台の車が脇を通り過ぎる。この辺りは別荘が多数在るので、きっとそのどれかの家主だろう。田んぼを横目にレオは嬉しそうに歩いていた。律が落ちないように麦わら帽子を支えながら空を見上げる。

「…飛行機雲、あの様子じゃ明日は雨かな。嫌だな雨」

　云われて竹塚も空を見上げた。

「雨は嫌いか？」

　問われて律は唸る。

「何となく？　なんか雨の日って決まって嫌な夢見るんだよな」

「夢？」

「うん。僕が隠れん坊をしてて、誰かが鬼になるんだけど、中々見付けてくれなくて。それでこっそり外に……」

　不意に別荘に着いたときの景色がフラッシュバックする。同じ景色。でも建物が違う。きっと気のせいだと律は苦笑した。

「律？」