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目の前まで来ると、稀有な程に整った顔立ちだと分かった。
彫刻刀で描いたかのような眉とその下の綺麗な掘り、鋭い眦、造形良く通った鼻筋と薄い唇。
人間臭さの無きに近い顔立ちと眼光の鋭さに呑まれ、ジュスティーノは戸惑った。
「“ 知らねばなるまい ” の意味が分かるか？」
男性は言った。
「いや……」
「不勉強な方だな」
男性は口の端を上げた。ジュスティーノの解けかけた襟締に指を掛けると、シュル、と音を立てて解く。
気圧されて指先を見詰めるジュスティーノに構わず、男性は襟締を丁寧に結び直し始めた。
「ここは、イザイア・パガーニ殿の屋敷と聞いて来たが」
「如何にも」
男性が答える。
「パガーニ医師はどちらに」
「私だが」
男性はそう答え、結び終えた襟締を軽く整える。
ジュスティーノは更にまじまじと男性を見た。
「何か」
「いや……もっと年配の御仁を想像していたので」
ほう、とどうでも良さそうにイザイアが返事をする。
ジュスティーノは付き人を振り返った。
「病人を診察して貰いたい。視察中に突然倒れた」
「どこぞの若様とお見受けするが」
イザイアがそう問う。
「ジュスティーノ・オルダーニ。オルダーニ家の長男だ」
ああ、と言ってイザイアは腕を組んだ。
「アルノ川の傍のお屋敷の」
「うちをご存知か」
「それなりの御家はだいたい把握していますが」
イザイアは言った。
「それより診察を」
床に寝かせられた付き人をジュスティーノは指差す。
イザイアは腕を組んだまま、目線だけを動かして付き人を見下ろした。
「熱は」
そう尋ねる。
「高い。意識も今は朦朧としている」
ジュスティーノは答えた。
「他に目に付いた症状は」
「どこか痛いらしいのだが」
イザイアは、おもむろに傍にあった長い蝋燭を燭台から抜いた。
寝かされた者の首の辺りを蝋燭で探る。
「服を脱がせろ」
そう付き人達に指示した。
付き人達が慌てて屈み、シャツを雑に脱がせる。
「下もだ」
そう言いながらイザイアは蝋燭で身体の側面を探った。
「若様、どちらからいらした」
そう言い、蝋燭にグラスの酒をかける。
「ここ一週間ほどは、どちらに滞在されていた？」
「一昨日までルッカの方に」
ジュスティーノは言った。
「マルセイユから来た者は周辺にはいませんでしたか」
イザイアが、元通り蝋燭を燭台に立てる。
「知らんが……海の近くなので、いくらかはいるのでは」
「そんな所でしょうな」
イザイアは自身の後頭部に手を回そうとし、途中で手を止めた。寝かされた付き人から離れ、すたすたと広間の出入り口に向かう。
「診察は」
焦ってジュスティーノはそう引き留めた。
「マルセイユで今、ペストが流行っているのはご存知か」
イザイアは言った。傍らのテーブルにあったグラスの酒を口に含むと、両手に吹き付ける。
「鼠径部に腫れが見受けられる。おそらくはペストでしょう」
すぐには理解できず、ジュスティーノは医師の動きを目で追った。
病人を運んで来た付き人達に、意見を求めようと目を向ける。
付き人達は戸惑い、逆にジュスティーノの指示を待っているようだった。
起こっていることを否定したいという意識がまず動いた。
この医師の誤診なのでは。
そういう結論に持って行きたかった。
「ペスト禍など、二、三世紀前の話では」
「今でも流行する地域はたびたびありますよ。十五世紀ほどの壊滅的な流行にはならんが」
イザイアは言った。
「潜伏期間は一、二日から一週間。腺ペストなら肺ペスト程には進行は早くないので、歩き回って広める者もいる」
広間の扉を開け、イザイアは一度女たちの方を振り返った。
「後は勝手に遊んでいろ」
声を張りそう告げる。女たちの中には、寝てしまったらしき者もいた。
「わたしは若様と遊ぶ」
そう言い、イザイアは廊下の方に踏み出した。
「遊ぶとは」
「冗談だ」
イザイアは口の端を上げた。
「若様は、当分この屋敷に隔離だ。……ああ、他の者も」
イザイアはその場にいた一人ずつを指差した。
「案内できる者を呼ぶから、そこを動くな」
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