王牙よ舞え――訓練生パク・ヤワタ少尉、白い飛竜に遭遇する――

第二章 実戦

決して目を離すなと言われていたせいか、パクの目はいち早く異変の兆候を捉えている。
強化ガラス製の風防(　　　　　　ウィンドシールド)に顔を近づけると、十字の影が形を変えていくのがはっきりと見えた。
左右の翼が尾の方へ向けて、付け根から折れたように曲がる。
飛竜の形は的当ての投げ矢(ダーツ)のようになった。
ゆらり、と影が傾げた瞬間、パクの胸を恐怖が締めつける。
飛竜の爪が彼の胴体を鷲づかみにする映像が、脳裏に浮かんだ。
黒いシミのようだった敵影が、たちまちのうちに大きくなる。
上空１８０００フィート（約6000m）からの急降下(ダイブ)であった。
パクは知らず識らずのうちに声を上げ、機を操作していた。
何と叫んだか、自分でも分からない。
ただがむしゃらに手足を動かして、緊急回避操作を行ったことだけは覚えている。
飛竜は鉤爪のついた両足を猛禽(もうきん)のように広げ、訓練機を捕らえようとした姿勢のまま通過する。
全長が訓練機の倍ほど、白っぽい灰色の竜毛がほぼ全身を覆っているように見えた。
一瞬、目が合ったように思う。
通過後、気流が乱れ、金属製モノコックの機体が軋むほどの衝撃があった。
パクはパニックに陥りかけていたのかもしれない。
「ヤワタ少尉、報告！」
ムツクラ教官の声がパクを正気に戻した。
「飛竜が、ダイブしました。急降下爆撃よりも深く、ほぼ垂直に落ちました」
「先ほどの揺れは、飛竜のものか」
「翼をたたんで、ハヤブサのように襲いかかってきました」
飛竜は５０００フィートほど下、地表に近いところで懸命に羽ばたいている。
あれほどの急降下を行っても、地面に激突していない。
それどころか、再び上昇して来ようとしているのだ。
「よく回避した、ヤワタ。すぐに上昇しろ」
「上昇、ですか。距離をとるのではなく？」
ムツクラ中尉の声が、裏返る。
「上昇だ、上昇。２８０ノットに加速後、インメルマンターン。その後は旋回上昇で１００００まで上がれ。復唱！」
「了解、２８０ノットでインメルマンターン。１００００フィートへ上昇」
「無線は途中だ。３分保(も)たせろ。飛竜から目を離すな」
教官は返事も待たずに、ヘッドセットをプラグから抜いた。