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敵の新戦力登場によって、戦局はひっくり返った。
７匹は飛行能力が高く、王牙はただ大きくて重いだけのロケット弾になってしまった。
「厭戦気分が蔓延していたころだ。軍は大いに焦った。国民や議会に向けて、『勝利は目前』と報道したばかりだった」
空軍は極秘裏に新兵器の開発を進め、ついに禁断の兵器を手に入れた。
「８メートル超の王牙を改造して、人が乗れるようにしたのだよ」
運用は従来と同じで、逆鱗から発射される。
ただし人が操縦するので、飛竜に避けられても追尾することが可能だった。
「配備された１２本の特別攻撃型・王牙を見て、ムツクラは呆然と立ち尽くしていたよ。知らされていなかったからな」
「待ってください、所長」
パクがたまらず、声を上げた。
「王牙の有人機は終戦後に開発、実用化されたはずです」
コウが靴の側面で、パクの足を蹴ってきた。
余計なことを言うな、と忠告してくれたのだ。
所長は煙草に火をつけた。
「実際に存在したのだ。戦局を打開するための有人ロケット弾、特攻型王牙が。かつて我が軍は、人命を浪費する兵器を使用した」
有人ロケット弾には衝撃吸収装置も、緊急脱出装置すらも装備されていなかった。
現在の王牙とは全く違う。
「当たれば飛竜も搭乗者も、死ぬ。そういう兵器だった」
軍は志願者を募った。
選ばれた搭乗員は皆、逆鱗の操縦にムツクラ少尉を指名したそうだ。
「彼ならば確実に当ててくれるからな。犬死にしなくて済む」
所長は深々と息を吸い込んだ。
「ムツクラの『王牙の舞』は、王牙の軸をずらさずに回避運動を行う技だ。Ｇの発生を軽減することで負担が減り、搭乗者は王牙を当てやすくなる。仲間の犠牲を無駄にしないために編み出された技だ」
ため息とともに、口から煙が滝のごとく流れる。
「５人が命を落とし、５匹の手強い飛竜が落ちた。最後はムツクラも王牙に乗ったが、装置の故障で発射されなかった」
煙草を缶に投げ入れると、所長は背を向けた。
「優しい男だったからな。自分が生き延びたことが、なにより辛かったのだろう。教官として厳し過ぎる指導や評価は、彼自身の後悔からきているのかもしれない」
沈黙が続いた。
パクが口を開けようとすると、夕食の喇叭が響く。
所長はそれ以上手紙については語らず、彼らに退室を促した。
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