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セリは、またあの白い空間に立っていた。
ようやくわかってきた。これは、貝爺が作り出した像なのだ。おそらく、会話がしやすいように。
貝爺が、座った姿勢で呼びかけた。
「ようここまで来て下された」
「あたしを呼んだのは、あなただったんだんですね」
「腹をたてているのか」
「……」
「境界を越えるには、どんな形であれ犠牲は避けられない。そうすれば人の感情を波立たせずにはおかない」
「犠牲……」
「わしらモドリは、湖の中に精神の大部分をおいてきてしまった。失敗したのだ。そしてその失敗の挽回を後から来る者に無責任に押し付けている。今度こそうまくやってくれ、わしらはできなかったが、と」
「……そうまでして、なぜ新たな者を呼ぶんです」
「その理由こそが、さっき説明しかけた世界の秘密だ。では、続きと行こう」
貝爺とセリのあいだの空間に、別の場所が現れた。
見慣れた湖岸の光景だ。しかし、家や養殖場や油井櫓がひとつもない。目が慣れてくると、岩の上で蠢いているものが見えた。
「我々の祖先だ」
目が頭の横に突き出し、皮膚は粘膜に覆われ、背中にはうっすらと鱗のあとが残る。
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